2　おかしな子ども

思えばコンビニなんて、こちらへ引っ越してから初めて入ったかもしれない。

　郁也は新鮮な気持ちで入店した郁也は、なんとなくスィーツコーナーへと足が向く。

≪うひゃ～、アイス！　アイスクリーム食べよう！≫

脳内でポン助が騒ぐが、生憎と郁也は雨で冷えるせいでアイスを食べたい気分ではない。

　それは雨が上がってもっと暑くなった時に言ってほしい。

　にしても、ポン助はアイスクリームを知っているのか。

　グルメなタヌキである。

　――あ、シュークリームの新製品だ。

　レモン風味クリームのシュークリームが目にとまり、郁也の手が自然と伸びる。

　これと、カフェラテを買って、学校の学食で食べていようと決めて、早速レジへと向かう。

　レジの店員は郁也の強面ぶりにビビっているようではあるが、仕事だからなのか最後には「ありがとうございました」と笑顔で見送ってくれた。

　その笑顔をちょっぴり嬉しく思い、こうしておやつを買ってホクホク顔で店を出ると。

「あ」

郁也はコンビニ前の歩道にボーッと立っている人影に気付く。

　あれは、今朝清水の車の中から見た、あの子どもではないだろうか？

　赤い傘と水色の服に見覚えがある。

　その様子が、悲しそうな、途方に暮れているように見えて、郁也はなんとなく目が離せない。

≪あれぇ～？　まだいるぅ≫

ポン助のそんな声がする。あの子どもをポン助も知っているということは、寝ているフリをして見ていたのかもしれない。

　とにかく、気付いてしまっては知らんぷりをできなくなった郁也は、「泣かれるか？」と思いつつも、その子どもの方へを歩み寄る。

「どうしたんだ？」

郁也が声をかけると、その子どもはパッとこちらを見ると、とても驚いた顔をした。

　我ながら自分を見て泣きも逃げもしないとは、ちょっと変わった子どもかもしれないなんて、郁也は考えてしまう。

「……今、僕に話しかけたの？」

その子どもが恐る恐るな調子で聞いてきたのに、郁也は「当然だ」という風に頷く。

　他には誰もいないのだから、この子ども以外の誰に話しかけるというのだろうか？

　――やっぱり、変な子だなぁ。

　郁也は内心で首を捻りながら、その子どもに尋ねる。

「どうかしたのか？　迷子か？」

これに、子どもはしょんぼりとうつむく。

「……帰り道、わかんなくなっちゃった」

そう言った子どもはシクシクと泣き出してしまう。

　――やっぱり泣いた！　いや、でもちょっといつもと違う、どうしよう!?

　いかんせん子どもとのコミュニケーション不足な郁也は、ここからどうすればいいのかわからずに、オロオロとしてしまう。

「えっと、どっちから来た？」

「……ぐすっ、あっち」

聞いた郁也に、子どもが泣きながら指した方向は。

　――空？

　高層タワーマンションから来たとか、飛行機で来たとか、そういうことなのだろうか？

　子どもの説明は意味不明なのだな、と郁也は戸惑う。

　とりあえずここにいても解決しないだろうし、交番まで連れて行くかと考えていると。

　ブウゥーン、バシャァァン！

　偶然、車が車道端にある水たまりを引っかけたせいで、こちらに盛大な水飛沫が襲い掛かる。

「うわっ!?」

とっさに傘でガードしたものの、それでも膝から下がびしょ濡れで、グショグショしているスニーカーが気持ち悪い。

　そして、自分の隣には子どもがいたことをすぐに思い出す。

「平気か、濡れてない!?　って、あれ？」

けれど、郁也が振り向いた先に、あの子どもはどこにもいない。

　今の、目を放した一瞬の隙に、どこかへ行ってしまったらしい。

　周囲をキョロキョロとするが、赤い傘も水色の服も、どこにも見えない。

　――足が速い子だなぁ。

　郁也は感心しながら、コンビニで買った商品が無事だったことにホッとしつつ、学校へと戻ったのだった。