第十二章　-Treasure hunt-　ただの『トッパード』だ

「おいおいおいおいおい！　一体何なんだこりゃあ！？」

「お、おおおお、親方。お、落ち着いてくだしゃい！」

（いやいや、どっちも落ち着いて、って言うか、もう噛んでるのか素なのか分からないよ）

「これは、ギターっていう楽器です」

「そういう事じゃねぇよ！」

　なぜかキレられた……。

「俺はよ……、決して自惚れや自画自賛じゃなく、こと楽器に関しちゃ、世界一の腕だと自負してる……。だがよ……、なんだこりゃあ……。俺ぁこんな楽器も緻密な細工も、見た事も聞いた事もねぇ……」

「お、親方……」

　親方と呼ばれるその男は、さっきまでの威勢が嘘のようにガックリと肩を落とし、わなわなと震える己の両手をじっと見つめていた。

「……な、なぁ、あんちゃん……。一つ頼みがあるんだが、この楽器、触らせてもらっても構わねぇか？」

　これだけの楽器を作り上げる職人さんに限って、まず間違い無く問題なんて起きないだろう。

　楽器に対する姿勢や想いは、先程から見ているだけでもありありと伝わってくる。

「はい、もちろんどうぞ」

「すまねぇ！　恩に着る！」

　ガバッと頭を下げると、恐る恐るギターに手を伸ばす。

　節くれだったグローブの如きその手で、壊れ物に触れるようにそっとボディをなぞる。

「……なんだ一体この素材は……。……それにこの弦……、金属の弦をこんなに細く、こんなに均一にどうやって……。木の葉みてぇなこのデザイン……、ヘッドの彫りも見事としか言いようがねぇ……。俺以外にも、こんな……、こんな技を持つ職人がいるなんてな……」

　小柄ながらも鋼のように鍛え上げられた体を丸め、岩のようにせり上がった両肩を震わせ、

　その男は静かに、ただ静かに泣いていた……。

　誰も声を発する事が出来ず、暫くの間店内には堪えるような嗚咽だけが聞こえる。

　僕もどう声を掛ければいいのか分からず、ただ黙ってその様子を見守っていた。

「……すまねぇ、あんちゃんも嬢ちゃんも。……みっともねぇ姿を見せちまったな」

　ようやく少し落ち着いたのか、次に顔を上げた時にはどこかサッパリとした表情を浮かべていた。

「遅くなっちまったが、自己紹介をさせてくれ。俺ぁトッパード＝リガル……、いや、『トッパード』……、ただの『トッパード＝バトス』だ。こっちは俺の一番弟子で『ミンク』だ」

「僕はイッチーといいます」

「私はティアレです」

「イッチーとティアレ、だな。よろしくな」

「よ、よ、よろしくお願いしましゅ！」

　４人で代わる代わる挨拶の握手を交わす。

「こちらこそよろしくお願いします、トッパードさん、ミンクさん」

「よろしくお願いします、トッパードさん、ミンクさん」

「さん、は勘弁してくれ。ケツが痒くなる。トッドとか親方とか適当に呼んでくれりゃあいい」

　そう言って本当に尻がむず痒そうな仕草を見せた。

「ははっ、分かりました。じゃあ……、……『トッド親方』、でいいですか？」

「ああ、上出来だ」

「ふふっ、それじゃあ私もそう呼ばせてもらいますね。トッド親方」

「わ、わ、私もミンクでいいでしゅ」

「本人がこう言ってる。ミンクで構わねぇ」

　いきなり呼び捨てはちょっと抵抗があるが、確かに本人がそう言うなら、断るのもかえって失礼かもしれない。

「それじゃこうしましょう。私とイッチーさんも呼び捨てにして下さい。そしたら私達もミンクって呼びます。それでどうですか？」

　名案とばかりに、お得意の人差し指＆ウインクでティアレが宣言する。

「はわわわわわ……。わ、わ、分かりました。イッチー……と、ティアレ……、よろしくでしゅ！」

「あはは、よろしくミンク」

「私もよろしく、ミンク」

　ようやく和やかなムードになった所で、親方が奥から４人分のスツールを持ってきた。

　親方とミンクが座るにはちょっと高すぎるのか、よじ登るみたいにしてどうにか腰を落ち着ける。

「それで？　そんなすげぇもん持って来るぐれぇだ。うちの店に何か用があったんじゃねぇのかい？」

　正直店に入ったのは、勢いと感動に任せた部分がほとんどだったが、実を言えば目的もあった。

「はい。これを見てもらってもいいですか？」

　ギターを軽く持ち上げ、ケースの収納スペースから弦のスペアセットを取り出す。

「こりゃあ、コイツの弦か」

「そうです。替えの弦のセットなんですけど、宿に置いてきた分を含めても、残りが３セットぐらいしかないんです」

「……それで？」

「これは見ての通り、１弦から６弦まであるんですけど、これと同じ物を作ってもらえないかな、と」

　そう、これが僕がずっとこの世界で、楽器屋を探していた一番の理由だった。

　トーテックスのピックは、正直この枚数を使い切るのは年単位だと思う。

　でも弦はいつどんな弾みで切れるか分からない。

　それに特に切れやすい１弦２弦は、セットでしか持っていない今は不安がある。

「……これを……？　俺が……？　……そもそも素材は何だ……、この細さまでどう伸ばす？　いや、巻き弦の方は一度分解してみねぇと……」

　急にブツブツと独り言を漏らし始めたその姿は、さっきまで体を丸めて涙を流していたのが嘘みたいに、気迫と熱意に満ち溢れていた。

　爛々と輝く瞳を弦の隅々まで走らせ、傷だらけの指で神経質そうに弦の感触を確かめている。

　たっぷりと時間を掛けて、１弦から６弦まで調べ尽くした親方は、決意の篭った目で真っ直ぐに僕を見ると

「……なぁ、あんちゃん……。俺を専属で雇う気はねぇか？」

　そう言ったのだった。

「専属で？」

「ちょ、ちょっと親方！　待ってくだしゃいよぉ」

「いいや、ミンク。おめぇには、前々から話してた事でもあるだろ。どっちにしろ、この店はおめぇに任せるつもりだったんだから」

「……しょんなぁ……」

　今度は、ミンクの方が涙目になって肩を落としている。

「どういう事か聞いてもいいですか？」

「……」

　黙ったまま腕を組み、静かに目を閉じる。

　長い間そのまま色々と考えを巡らせている様子だったが、やがてそっと目を開けると

「……そうだな……。黙ったままってのは都合が良すぎらぁな……」

　その顔は表面的には笑っていたが、僕にはどこか自嘲めいた、寂《さび》しさや侘《わび》しさといった感情も含まれているように感じられた。

「……イッチー……、それにティアレ……」

「はい」

「はい」

「ちぃとばっかし長い長い昔話になるが、付き合ってくれるか？」

　僕とティアレは顔を合わせるでもなく、目を合わせるでもなく、それでも全く確認の必要すらなく、同時に同じ答えを出していた。

『もちろんです』

「……そうか……、ありがとな……」

　それだけ言うと親方は、ゆっくりと、

　時には零すように、時には吐き出すようにして語り始めた。

　先程の親方の言葉通り、

　長い、長い、そして少しだけ悲しい昔話を……。