第四章 -Singing in the...- 結界
「でも……本当にいいんですか？」
「私と一緒に旅をしませんか？」
そう提案してくれたティアレに対して何と返すべきなのか困ったと言うよりは、実の所、僕はただ彼女の笑顔に見惚れていてそう返すのが精一杯だった。
「はい、いいんです」
当の彼女は数瞬の躊躇いも見せず、僕の目を真っ直ぐに見つめたままそう返してくる。
「でも……、多分、と言うよりほぼ確実に、僕足手まといにしかならないと思いますよ？」
「そう、かもしれません。けれどイッチーさんはそれでいいとは思ってないんじゃないですか？」
「そりゃあ……、まぁもちろんそれはそうですけど」
「つまりそういう事ですよ」
そう言ってなぜかまた一人満足そうに微笑む。
（いや、ごめん。どういう事なのかサッパリ分からないんだけど……）
「そういう事って言われても……」
「つまり、イッチーさんがそういう人だからです」
「？」
（多分ティアレが言おうとしてるのは、何の役にも立てない事、それ自体が悪いんじゃない。ただ、その弱さの上にあぐらをかくような人間なら、見捨ててるって事なんだと思う）
だとしてもだ。
それを承知の上で尚受け入れるっていうのは、決して簡単な事じゃないはずだ。
こうまで言ってくれている彼女に対して、僕も腹を決めなきゃいけないと思った。
「あの、多分僕は何の役にも立てないと思います」
「はい」
「迷惑もいっぱいかけるかと思います」
「はい」
「でも……正直言って、今の僕には他に誰も頼れる人はいないし、これからどうすればいいのか、どうするべきなのかも分からない様な有様です」
「はい」
「それでも……。何か僕に出来る事があるなら何でもします。少しでも手伝える事があるなら頑張りたい、そう思ってます」
「はい。頑張って下さいね」
「……最善を尽くします」
「はい。期待してますね」
「よろしくお願いします」
僕は深々と頭を下げた。
「こちらこそよろしくお願いしますね」
彼女の方も、ペコッと擬音が出そうな感じで小動物の様に頭を下げた。
揃って顔を上げた時には、お互いどこか胸のつかえが取れたような笑顔を浮かべていた。
実際僕が今縋れるのは、目の前のこの少女だけだった。
言ってみれば、僕は見知らぬ土地にこの身一つで放り出されたに等しい。
更に言えば、僕は腕っ節に自信があるわけでもなく、料理が得意なわけでもなく、サバイバル知識が豊富なわけでもなく、狩りが得意なわけでもなく、魔法が使えるわけでもなく、鍛冶や工作に精通してるわけでもなく、ましてや女性の扱いに長けているわけでもなかった。
（もっとも向こうの世界のそれらが、果たしてこの世界でどの程度通用するのかも怪しいけれど……）
予想や予感というよりは確信に近いけど、恐らく僕はこの世界ではおおよそ役に立たない存在だと思う。
それでもそんな僕に、一緒に旅をしないかと声を掛けてくれた、手を差し伸べてくれたこの少女に出来る限り報いたいと心から願った。
「それじゃあ、そろそろ戻りましょうか。もうすぐ日も落ちますし」
そう言って名残惜しむ様に一度だけ湖を振り返るティアレ。
いつの間にかさっきまで遠くの山合いをウロウロしてた夕日も、じきに完全に姿を消してしまいそうな所まで降りて来ていた。
「さっきまでいた場所には、おばあちゃん直伝の結界を張ってあるんですよ」
そう言って少しだけ誇らしげに微笑むと、またさっきと同じように右手を差し伸べてくれる。
結界ってこれまたサラッと凄い単語が出たきたけど、ここであれこれと聞いてるとまた戻るのが遅くなってしまうだろう。
今はとりあえず大人しく黙っている事にしよう。
（上りよりも下りの方が危ないって良く聞くもんな）
上りでもあれだけ四苦八苦していた自分を思い返してみる。
正直言ってさっきよりも暗くなったこの丘を、僕が一人で問題無く下りていけるとは思えない。
「ありがとう」
素直に礼を告げてから手を貸してもらうと、ティアレは上りの時とほとんど変わらないペースで、僕の手を引いて尚グングンと進んで行く。
途中何度か危ない場面はありつつも、どうにか転ばずにさっきいた場所まで戻って来れた。
とりあえず周囲を見回し、座り心地が良さそうな場所を探して２人一緒に腰を降ろす。
「今日はもう動かない方がいいですね。この辺りはあまり危険な魔物は出てこないですけど、日が沈んでからの移動はあまりお勧めしないです」
「それはもちろん任せます。そのあまり危険じゃない魔物に、一発で転がされた僕じゃ何も言えませんから」
僕の言い方が面白かったらしく、若干自虐気味だった僕のそんなセリフを聞いてティアレがクスクスと笑っている。
その姿を見た僕も思わず釣られて笑い出す。
「あっ、そう言えば、あれってイッチーさんの荷物ですよね？ イッチーさんが気を失ってた時に近くにあったんですけど……。あの荷物以外で何か無くなってる物とかありませんか？ あ……、でも……もしかしたら覚えてないかもしれないんですよね？」
彼女の指差す方向を見ると、確かにそこには僕のギターケースが置いてあった。
最後の方がちょっと心配そうな口調なのは、多分僕が言った記憶の事に気を使ったのだろう。
「あ～……、いやあれだけです……だと思います。ありがとうございました」
僕が最初に目を覚ました時に手にしていたのは、間違い無くあのギターケースだけだったが、一応記憶が曖昧な振りをして言葉尻を濁しておく。
あれがあるからと言って何が出来るわけでもないけど、なにせもう30年近い付き合いだ。
ケースを手元に手繰り寄せると、やっぱりどこか少しホッとする。
今の僕にとって向こうの世界と繋がりのある物は、自身を除けばこのケースと、後はせいぜいポケットに入っている数本のハーモニカぐらいのものだ。
「暗くなってきたのでちょっと見にくいですけど、あの辺に丸く囲むようにして小石が並んでるのが見えますか？」
言われてみると、確かに今僕らが座ってる辺りを中心にして、ぐるっと周囲を囲むような形で小石が並んでいる。
石の間隔は割と広めだけど、馬を繋いでいる木までが範囲に入ってる事を考えれば結構な広さだった。
「確かにありますね。何なんですか？」
「あれがさっき言ってた結界です。あれ自体が結界ってわけじゃなくて、あれは結界の範囲を指定する為のマーカーみたいなものですね。あの円よりも内側は安全って事です。私が中にいないと発動しないので、一応覚えておいて下さいね」
「なるほど……。分かりました、注意します。それにしても凄いですね、とは言っても僕には詳しい事は全然分からないけど」
軽く肩を竦める僕を見て、ティアレがまたクスクスと笑っている。
「おばあちゃん直伝ですから。おばあちゃんが独自に編み出した術式らしいので、使える人はほとんどいないみたいですよ。気配や匂い、存在そのものを隠してくれるらしいです。音は多少漏れるみたいですけど、音だけ聞こえても何も感じ取れないので、魔獣や魔物じゃまず見つけられないですね。野盗の類だとちょっとどうか分からないですけど……。少なくとも私がおばあちゃんにやってもらった時は、音がどこから出てるのかが分からなくて全然見つけられなかったんですよ」
少し誇らしげに語る様子からも、よほど自慢のおばあちゃんだというのが伝わって来る。
（それにしても存在を隠すって、それはもうステルスどころの騒ぎじゃないな……）
「……ま、魔法って凄いんですね」
「さすがに妖精種や精霊種、それに近い竜種や魔人種相手だとどうか怪しいですけど……。でも妖精種や精霊種は人を襲いませんし、竜種や魔人種はまずこの辺りにはいません。と言うかこの大陸にもほとんどいないって話です」
「なるほど、それは良かった……」
何が『良かった』なのかは、正直自分でも良く分かってない。
完全にファンタジー世界の話だけど、少なくともティアレの口ぶりから『人を襲う』存在がいるって事は確かだ。
今後の事も考えれば、しっかりと頭に入れておくべきだろう。
「あっ、でも正しくは『魔法』ではないんですけどね」
「？？ ……どういう意味ですか？」
どうやらティアレにとっては予想通りの反応だったらしく、首を捻る僕を見て満足そうに一つ頷いた。
そして今度は子供に語って聞かせる様にして、ゆっくりと柔らかい口調で続ける。
「イッチーさん、『魔法』と『魔術』の違いって分かりますか？」
「……はい？ いや、ごめんなさい、全く分からないです。と言うか、そもそもそれって違う物なんですか？」
どちらも無縁って意味では、僕にとっては全く一緒だ。
（どういう事だろう？ 何か定義的な違いでもあるんだろうか？）
「え～と……、これはおばあちゃんの受け売りになりますけど」
ややおばあちゃんのを強調してそう前置いてから、ティアレは改めて穏やかに語り始めたのだった。
