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予言の巫女

　部屋に荷物を置いたあと、アレクシスはラティアを連れて外に出た。

　宿の一階に食堂が併設されているが、夜は屋台街があると言われて、彼は少し考えるとそこに向かうことに決めたようだ。

　メルクを腕に抱いたラティアは、彼の隣で大人しくしていた。

　アレクシスに促されて、宿から出て屋台街に向かう。もう日暮れである。街の至る所に火がたかれ、街を優しく照らしている。夜になると火桶に火を入れるのは、魔竜除けの効果があるからだ。

　少なくとも人々はそれを信じていると、アレクシスは言う。

　彼自身は、信じてはいないようだった。ただ、暗がりに罪人は集まり、明るい場所を忌避する。

　魔竜除けの効果はないが、罪人除けにはなるそうだ。

「旦那様は博識ですね」

『君はよくものを考えている人だね』

「そう、ルクエも言っています」

「……お前は今まで、危険な思いはしてこなかったのか？」

　並んで歩きながら、アレクシスが尋ねてくる。

　ラティアは頷いた。危険な目にはあっていない。この世の中には物を盗む人が多くいると彼は言うが、ラティアはいつでも薄汚れていたので、盗むものなどなにもないように見られていたのだろう。それに、実際そうだったのだ。

「特に、怖い思いはしたことがありません。厩で眠ることは慣れていました。馬たちはあたたかくて、優しいです。ディゼルもとてもいい子ですね」

「そうか。……ならばいい。美しい若い娘が、一人で厩で寝ていることが知られたら、危険なことが起こりうると考えたのだがな。何もなく、なによりだ」

「美しい若い娘……？」

「お前のことだが」

　ぱちぱちと瞬きをしたあと、ラティアの顔が真っ赤に染まる。

　うろうろと視線をさまよわせて、それからルクエをぎゅううっと抱きしめた。

　腕の中のルクエが『ぷぎゅ』と、不思議な声を立てる。

「はじめて言われました。いつも、私は……」

「薄汚いネズミ、と」

「は、はい。綺麗にしていただいたので……ファリナさんたちのおかげです。旦那様にとってご不快ではない姿になっていれば、嬉しく思います」

「シャルリアは美しい人だった。遠目に見たことがあるだけだがな。お前もシャルリアに似ている」

「お母様は綺麗な人でした。綺麗で優しくて、大好きでした。……ありがとうございます、旦那様。旦那様がそうおっしゃってくださると、そんな気がしてきます」

　胸にあたたかいものが広がっていくようだ。アレクシスの声は淡々としていて、そこに世辞や嘘が含まれていないことはよくわかる。

　はにかみながら彼の瞳を見上げると、僅かに動揺が走るのに気付いた。

　すぐに視線を逸らされてしまい、ラティアは首を傾げる。何か不快なことがあっただろうか。

「あ、あの、もうしわけありません。余計なことを言いました」

「そういうわけではない。……お前が力を隠していて、本当によかったと思っている。シャルリアには予言の力があった。お前の未来が見えて、力を隠せと言ったのかもしれんな」

「お母様は、私をお産みになったときには力を失っていました」

「最後に、リーニエからの祝福が与えられたのかもしれない。娘を守れ、と」

『その可能性はある。リーニエの祝福は、神獣が与えるんだ。彼女たちが力を使い果たせば、神獣は死ぬ。神獣が弱り、死ぬことで、リーニエの祝福が弱まり消えることを巫女は知る。シャルリアの神獣は、予言の神獣と呼ばれている。僕が、癒やしの神獣というように。神獣はシャルリアを憐れんで、最期の力を使って彼女に未来を見せたのかもしれない』

　ラティアはアレクシスに、ルクエの言葉を伝えた。

　アレクシスは「ただの想像でしかないが」と言った。

　ラティアは彼の言葉を聞きながら、ルクエの死について考えていた。

　できればそれが起こるのは、アレクシスのために力を使い果たした時がいいと思いながら。