第68話　温泉ときーん！

「わんわん！」

「温泉の匂いだ！」

「わん！」

　老婆の店を出て進むことしばらく。

　漂ってきた温泉の匂いに興奮したフェルが小走りになった。

　私たちもその後を追いかけて、通りを足早に抜けていく。

　やがて長い下り坂の先に、白い砂浜と煙を上げる岩場が見えてきた。

　おぉー、あれが温泉かぁ！

　ドワーフの国で浸かった足湯と違って、こちらはとても開放的だ。

　どこまでも続く青い海、貝殻で出来た白い砂浜、そして燦燦と輝く太陽。

　まさに南国リゾートって感じの組み合わせだ。

　おまけに温泉まであれば鬼に金棒、理想的だね！

「うわぁ～～！　いいところだね！」

「さっそく、お風呂に入りに行きましょう！」

　こうして私とイルーシャは、奥の岩場へと向かって歩き出した。

　岩場の窪みにわき出したお湯が溜まっているようで、そこから湯気が上がっている。

　自然の岩場をそのまま温泉にしているようだった。

　特に衝立などはなく、岩場の奥の方に簡素な脱衣小屋だけが見える。

　さらに男女混浴のようで、近づいてみるとやたらとおっさん比率が高い。

「何だか、ちょっとむさいね」

「言われてみれば……ごついおじさんが多いような」

　見渡す限り、おっさんの群れ。

　天然のひろーい湯船に、百人ほどのおっさんが集結している。

　広いので密度は大したことないが、人数はなかなかすごいな。

　しかも、おっさんたちの身体は見たところかなり鍛え上げられている。

　スポーツの大会でもあって、その後に全員で汗を流しているのかな？

　そんなことを思っていると、岩場の端の方に女性が集まっている一角を発見した。

「あそこいこっか」

「そうですね」

「わう！」

　私たちは脱衣小屋へ向かうと、さっそく服を脱いでタオルを巻いた。

　そして風呂桶を手にすると、女性たちの集まっていた一角へと向かう。

　意外なことに、おじさんたちは特に私たちへと目を向けてくることはなかった。

　……私はともかく、イルーシャの方は割と色っぽいと思うんだけどなぁ。

　というより、そもそもみんな結構疲れているような感じだ。

　やっぱり、何かスポーツでもやって汗を流した後なのかな？

　よくよく見ると、怪我をしているような人も多い。

「じゃ、先に身体を洗うよー」

「あ、フェル！　逃げちゃダメです！」

　石鹸を手にしたイルーシャを見て、フェルがささっと逃げを図った。

　そう言えば、身体を現れるのがあんまり好きじゃないみたいなんだよね。

　私はすかさずフェルに指先を向けると、ごく弱い電撃を放つ。

「わぅ！」

「逃げるからだよ。ほら、ちゃんと洗わないと臭くなっちゃうんだから」

「わんわんわん！」

「え、精霊獣だから臭くならないって？」

「わん！」

　うんっと元気よく首を縦に振るフェル。

　いやいや、昔のアイドルじゃないんだから。

　精霊獣だって、実体を持っている以上は匂うからね？

　ちゃんと綺麗にしておかないと、もふもふであるだけに悲惨だ。

　もふもふであればあるほど、匂い始めると強烈だからね！

「大丈夫ですよー、洗うのは気持ちいいですからねー！」

「わうぅ……」

　イルーシャに顎を撫でられながら、気持ちよさそうに目を細めるフェル。

　既に全身、泡だらけのもっこもこだ。

　犬というか、もう羊さんみたいな感じになってる。

「じゃあ、私はお先に……」

「ララート様もしっかり洗ってくださいよ！」

「洗ったよー」

「石鹸、使ってないじゃないですか！」

　脇に置きっぱなしになっている石鹸を見て、即座に咎めてくるイルーシャ。

　別にいいじゃん、ちゃんと身体は桶で流してるし。

　私は足から湯船に入ると、イルーシャの方を見てぷくーっと口を尖らせる。

「流したんだからいいんだよー」

「もー！　ララート様がそんなことだから、フェルが真似するんですよ！」

「固いこと言わないで。ほら、イルーシャもおいで」

　水面を軽くパシパシと叩く。

　すると、イルーシャはゆっくりと足先から湯船に入った。

　そして肩までつかると、ふぅっと大きく息を吐く。

「気持ちいいですねえ……」

「やっぱ温泉だよねえ……」

　はぁ……船旅の疲れが取れていく……。

　決して不快だったわけではないけど、やっぱりエルフは陸の生き物。

　ゆらゆらと揺れる船の上で、自然と疲れがたまってしまっていたらしい。

　全身の筋肉がほぐれて、このままクラゲにでもなってしまいそうだ。

　ゆらゆらゆらーっと、上半身をお湯に浮かせる。

「わうぅ……」

　やがて入ってきたフェルもまた、顔を少し赤くしながら気持ちよさそうな息を漏らした。

　いやぁ……実に平和でいいねえ……。

　私は自分の肩をポンポンと叩きながら、温泉を満喫する。

　温度が高めのお湯と涼やかな海風の対比が最高だ。

　火照った頭を風が撫でて、何とも心地よい。

　ふあぁ……このままだと寝ちゃいそうだなぁ。

　そんなことを思っていると、ここで身体の前に大きな箱を下げた人が現れた。

　やがて彼は岩場の中心で箱を置くと、パンパンと手を叩いて言う。

「ジェラート、ジェラートはいらないかー？」

　お、これはいいタイミング！

　私はすぐさま湯舟を出ると、マジックバッグを手に駆け出した。

「ララート様、走ると危ないですよ！」

「大丈夫だって。のわわっ！？」

「わん！」

　滑って転びそうになったところで、フェルが私の身体を支えてくれた。

　ふぅ、危ない危ない！

　ちょっと冷や汗をかいたところで、イルーシャが追い付いてくる。

「もう、慌て過ぎなんですよ」

「そうだぞ、お嬢ちゃん。転んだら危ないだろう？」

「あはは……」

「ま、小さいうちは元気が一番だけどな！」

　……私、見た目は小さいけど中身は数百歳なんだよね。

　おじさんに何だか申し訳ない気分になりつつも、マジックバッグの中からお財布を取り出す。

「おじさん、ジェラートちょうだい。イルーシャも食べる？」

　私の問いかけに、イルーシャは笑顔で頷きを返した。

その視線は、おじさんの持ってきた大きな箱へと向けられている。

　そこには金属製のボウルのようなものが収められている。

　そして、その内側には真っ白なジェラートがぎっしりと詰まっていた。

「じゃあ二つで！」

「はいよ！」

　ボウルの脇に置かれていた茶色のコーン。

　それを手にすると、おじさんはジェラートをたっぷりと盛り付けてくれた。

　注意していないと、お山が崩れて零れ落ちてしまいそうなほどだ。

「まずはお嬢ちゃんの分だ。サービスしてやったぞ」

「ありがとう！」

　私が喜んでジェラートを受け取ると、おじさんはイルーシャにもほぼ同じ大きさのものを手渡した。

　するとイルーシャは自分のマジックバッグから小さなお皿を取り出し、ジェラートの半分ほどをフェルに取り分けてやる。

「わうっ！」

　さっそく、フェルがジェラートにかぶりついた。

　相当口に合ったようで、もう無我夢中といった様子だ。

　尻尾も勢いよくぶんぶんと振られている。

「こりゃ期待が持てそうだね。いただきまーす！」

　私もフェルに負けじと、大きな口でジェラートを食べた。

　するとたちまち、口いっぱいに爽やかな甘みが広がる。

　これこれ、このさっぱり感がジェラートのいいところだよね！

　アイスクリームと比べると、脂肪分が控えめなので食べやすいのだ。

　それでいて、空気が少ないので味わいは極めて濃厚。

　舌触りも滑らかで、とてもしっとりとしている。

　使われている材料がいいのだろう、あまーいミルクの風味はとにかく上品でお口の中が幸せになる。

「風呂上がりのジェラート、最高だよぉ」

　火照った身体にジェラートの冷たさが行き渡り、何とも心地が良い。

　いやー、やっぱりお風呂上りは冷たいものに限るよね！

　私はパクパクッとジェラートをほおばるが、ここでキィンッと後頭部が痛くなってしまう。

「あたっ！」

「大丈夫ですか！？」

「急に冷たいものをたくさん食べたからさ」

「え？」

　よくわからないといった顔をするイルーシャ。

　あ、そう言えばイルーシャって冷たいものをそんなに一気に食べたことがないのか。

　基本的にエルフの里は温暖だったので、氷菓の類を食べたこともほとんどないだろうし。

「冷たいものを一気に食べると、頭が痛くなっちゃうんだよ」

「へえ……んん！？」

　物は試しとばかりに、ジェラートを頬張るイルーシャ。

　するとたちまち、彼女は目を細めて後頭部を抑えた。

　ありゃりゃ、自分まで頭痛になってどうするよ。

　呆れる私の一方で、イルーシャは未体験の痛みに涙目となる。

「いたたっ！　結構辛いですね！」

「もう、マネしなくていいのに」

「いや、ほんとかなって気になって」

「わうぅ……」

「あ、フェルまで痛がってる！」

　頭を抱えるフェルを見て、私はたまらずやれやれと頭を抱えるのだった。