90　休息と昼食

　街道を逸れ、馬車はなだらかな斜面を下った。草地から砂地へ、その先には川が広がっていた。澄んだ水は太陽の光を受け、ゆったりと流れている。

　馬車の引き具を外した二頭の馬は川辺で水を飲み、ルーファスとセレナは草地で休息をとっていた。

「バクリー騎士様、馬に水を与えてきます」

　ラシードは護衛対象から離れるわけにはいかない。従者のジルは代わりに水を飲ませてくると手綱を預かった。川辺まで馬を引く。喉が渇いていたのだろう、ジルが促さずとも馬は頭を下げて水を飲み始めた。

「おいしい？」

　ジルはその横にしゃがみ、熱心に水を飲む馬に首を傾げた。厩舎で仕事をしていた時は、なかなか水を飲んでくれない子がいて困ったことを思い出し、目元が緩んだ。しばらくその様子を眺めたあと、ジルは手袋を外した。

　――全然、怖くなかった。

　初めての実戦にも関わらず、ジルは躊躇いなく剣を振り下ろすことができた。書庫での情報収集や、鍛練のお陰だと思いたい。けれど、ゲームの二作目で敵となった自分の姿が脳裏をかすめる。

　――でも、そんな未来はこない。大丈夫！

　不安が起こす波紋をせき止めるように水を掬いとり顔にかけた。春とはいえ川の水は冷たい。頭がシャッキリしたところで戻ろうとジルは顔を上げた。そこで初めて、ルーファスが立っていたことに気が付いた。

「どうか、されましたか……？」

「い、いえ。昼食の用意が整いましたのでお呼びに」

　ジルが顔を洗い出したからだろうか。ルーファスはパチパチと目を瞬かせていた。

　戻りすがら、ラシードは護衛のため時間をずらして摂るのだと教えてくれた。馭者は自前の昼食があり、また、馬の世話もあるため別所で食べているらしい。

　護衛騎士に馬を返したジルは昼食の場についた。広げたシートの上には軽食が並んでいる。パンにベーコンや玉子、野菜を挟んだもの。焼き菓子や果物もあった。

　聖女に英気を養ってもらおうという教会の配慮だろう。宿場までは一日で着けるため、日持ちしない食料も馬車に積んでいたのだ。

　つまりこれはヒロインのために用意された物であり、お供が気軽に口にして良いものではない。末席についたジルは、セレナが食べ始めるまで待つことにした。のだけれど。

「ご気分が優れませんか？」

「……すみません」

　ルーファスの問いに答えたセレナは、一向に食べる気配が無かった。白皙の肌を更に白くして俯いている。

　空腹は体力だけでなく気力も削いでしまう。旅は始まったばかりだ。少しでも食べて貰わなければ。ジルは、小さな果物が入った器に手を伸ばす。

「セレナ神官様、こちらを向いていただいても、宜しいでしょうか？」

「！」

「甘くて、酸味があって……食べやすいですよ」

　ヒロインのそばに寄っていたジルは、素直に振り向いてくれた唇へイチゴを詰めた。

　警戒していなかったからだろう。赤い実は綺麗に口の中に入った。食べ物が放り込まれた反射か、セレナは目を丸くしながらも口を動かし、飲み込んでくれた。

「もう一つ、いかがでしょうか？」

「だ、大丈夫です……！」

　セレナの口元へイチゴを寄せると、身を引いて激しく首を振られてしまった。それは明確な拒否反応だった。頭を振り過ぎてしまったのだろう、顔は赤くなっている。

「食べて、少しでも元気になっていただきたくて……申し訳ございませんでした」

　ジルは無理やり食べさせたことに頭を下げた。セレナが食べてくれなければ、ここにいる全員が食事を摂れない。後悔はないけれど、不評を買ったかもしれない。最悪、従者を解雇されるのでは、と今更ながら冷や汗をかいていると、ジルの視界に白皙の手が映った。

「美味しかったので、自分で食べます」

　下げていた頭を上げると、イチゴを手にしたセレナが微笑んでいた。花をとかし込んだような淡紅の金髪に、水蜜をおもわせる桃色の瞳。そこに赤いイチゴが並んだなら、砂糖菓子もかくやの愛らしさだった。

　――かわいい。妹がいたらこんな感じかなぁ。

　セレナの寛大な処置に胸を撫で下ろしたジルは、ほっと息をついた。ヒロインが食事を始めたことで昼食は再開された。末席に戻ったジルは無表情を維持しながら、内心ほくほく顔で焼き菓子へと手を伸ばす。

　――でも、従者と主人が同じ席についても良かったのかな。

　二人を見れば食事はなごやかに進んでいた。ここは川原で、格式ばった食堂ではない。それに上職である風の大神官が勧めてくれたのだから、いいのだろう。ジルはそう結論付け、二つ目の焼き菓子を口に運んだ。