72　動揺と鼓動

　――どうしよう。風の大神官様が変だ。

　聖女と間違えていないかと確認すると、即否定された。それどころか、とても悲しそうな顔をされてしまった。見上げてくる緑葉の瞳は萎れているようで胸が痛んだけれど、看過できないものはできない。

「わ、我が君……などと呼ぶのは、おやめください。教会からお叱りを受けてしまいます」

「心うちで呼ぶことはお許しください」

「手を、離していただけますか？」

　ルーファスはすんなりと両手を離してくれた。交換条件を出されたらどうしようかと心配していたジルは、ほっと息をついた。

　直後、呼吸が止まった。風の大神官がジルの足元に跪いているのだ。

　夜の帳が下りた今、中庭に人影はない。近くには魔石ランプの常夜灯もないため、遠くから視認されることもないだろう。東屋には今、ジルとルーファスの二人しかいない。

　けれどそれらは、ジルの動揺を鎮めてはくれなかった。

「リンデン様なにを」

　ルーファスの手がジルの靴に伸びる。ふわふわとした飴色の頭はそのまま下がり、靴先に落ちた。ジルは止めることも出来ず、ただ茫然と風の大神官を見下ろしていた。

「僕はずっと、貴女の傍にいます」

　足元から顔を上げたルーファスの瞳には、万緑が広がっていた。匂い立つような緑に眩暈がする。風の大神官はジルを見て、信じて貰えませんか、と眉尻を下げて困ったように笑うのだ。

　そこには知っているのに、知らない人がいた。

「っ、失礼いたします……！」

　だからジルは、逃げ出した。

　ゲームの内容が変わってしまったのではないか。このままだとエディの死亡は回避できないかもしれない。それだけが、心配だった。

　◇

「エディっ！！」

　中庭からどこを通って帰ったのか覚えていない。寄宿舎の自室に戻るなりジルは弟の名前を呼んだ。

「姉さんおかえ、わっ……！」

　存在を確かめるように、消えてしまわないようにジルはエディにしがみ付いた。

　両腕を背中に回して、強く強く抱き締める。自分の鼓動が耳についてエディの音が聴こえない。それでも触れ合った先からは、ぬくもりを感じた。じわりと移ってくる体温に、浅かったジルの呼吸が落ち着いていく。

「遅かったけど、何かあったの？」

　頭の横で静かな声が聞こえた。弟にゲームのことは話せない。ジルは息を吐いて、腕の力を緩める。

「大神官総会に呼ばれて疲れたから、心の補充」

「総会に、呼ばれた？」

「うん。それでウォーガン様に相談したいことがあるから、今から行ってくる」

　エディを離したジルは、クローゼットから稽古のときに着ている外套を取りだして羽織った。開けたままになっていた扉の前に立ち振り返る。

「ご飯は先に食べてて。鍛練も忘れちゃダメだよ」

　心配させないよう笑んで声をかけたジルは、弟の返事を待たずに自室の扉を閉めた。

　エディには疲れたと先に言っておいたから、元気のない笑顔でも不自然ではないはずだ。心配させてしまっただろうけれど、今のジルにはこれが限界だった。不安で固まりそうになる手足を叱咤する。

　――はやく早くはやく戻さなくちゃ。

　焦りから足がもつれそうになる。転んでいる時間が惜しいと踏ん張る。

　ウォーガンのいる北方騎士棟はもう目の前だ。第二神殿騎士団の演習場を過ぎて騎士棟の扉をくぐる。剣の稽古で訪れているため、騎士に止められることはない。

　重い足を上げて階段を駆け上がる。ずっと走っているからだろうか。空気が薄く感じられ、手足が痺れてきた。廊下を曲がった先に、ウォーガンの執務室がある。壁の向こうに、大剣が、見えた。

「ウォーガン様……！！」

　ジルは叫んでいた。かすれ上擦った声は、悲鳴に似ていたかもしれない。息が苦しい。呼吸ができない。前を行く騎士服を、掴もうとしてジルの視界は、暗くなった。