69　上機嫌と不機嫌

　ナリトはチョコレートを一粒食べただけで、残りすべてをジルにくれた。お返しをしたくて訪問したのに、また菓子をいただいてしまった。

　結局ジルは、タルブデレク大公を褒められなかった。けれど菓子の入った油紙袋を受け取る際、ジルはユウリからお礼を告げられていた。

　――役には立てた、のかな。

　窓から見える空は青く、陽は傾いているけれどまだ高い。いつもの時間には早いけれど、午後講義が無いことを知っている少年は待っているかもしれない。ジルは西棟へ足を向けた。

「やっとみつけたよ、ジル」

　聞き覚えのある、かすれ気味の声に名前を呼ばれた。ジルは通り過ぎた渡り廊下を振り返る。ヒールの踵をコツコツと鳴らしファジュルが近づいて来た。体の動きに合わせて、豊かな亜麻色の髪と胸元が揺れている。

「寄宿舎に行ったらアンタは居ないって言われるし」

「申し訳ございません。ご足労をお掛けいたしました」

「謝らせたくて探してたんじゃないんだ」

　ファジュルは体を横に向け、苛立ちを取りのぞくように肩にかかった髪を払った。バツが悪そうに腕を組み、視線だけでジルを見ている。

「ぶって悪かったね」

「えっ、いえ……私のほうこそ、数々のご無礼を失礼いたしました！」

　ファジュルから謝られるとは思っていなかったジルは驚いた。自分が暴言を吐いた自覚はある。ジルは深々と腰を折り謝罪した。

「アタシの情報は高いよ」

　ジルの顔に褐色の手が伸びてきた。こうして顎を上げられるのは何度目だろうか。紅玉の瞳は嫣然と細められ、艶やかな唇は弧を描いている。

「でも妹にならタダでくれてやろう。何かあったら頼っておいで」

　出立する前に会えて良かったとジルの頭を撫で、ファジュルは颯爽と立ち去った。ゆらゆらと揺れる亜麻色の髪が見えなくなるまで、ジルはその場に立っていた。遅れてふわりと、心が浮き立つ。

　――お姉ちゃんもできちゃった。

　弟と姉、一度に家族が二人も増えた気がして、ジルは嬉しくなった。そのまま軽い足取りで、二人目の弟がいるかもしれない書庫へ向かう。

　上機嫌で扉を開けいつもの長椅子に行くと、人形のように愛らしい少年が座っていた。とびきりの不機嫌顔で。

「遅い」

「いつもの時間より早いですよ？」

「どこに居たの」

「水の大神官様のところですけれど」

「なんで」

「お礼を伝えに」

　ジルは今、とても機嫌が良かった。それに、美味しいものは分け合って食べると、もっと美味しくなるのだ。ジルは袋のなかから菓子を一粒摘まみ出す。

「火の大神官様とケンカしなかったご褒美です」

　お一つどうぞ、と笑顔でクレイグにチョコレートを差し出した。初めて見る食べ物だからだろうか。クレイグは金色の眉を寄せて菓子を睨みつけている。それからふんと鼻を鳴らして、そっぽを向いてしまった。

「甘いものは苦手ですか？」

「ケンカしたジルに罰はないのか」

「え？」

　この体勢は本日二度目だ。

　ただしこちらの長椅子は簡素な作りをしているので、少々背中が痛い。強く打ちつけていたら、頭にはコブができていただろう。

　摘まんでいたチョコレートは咄嗟に握り込んだため、落とさずにすんだ。眼前にあるクレイグの顔を見上げれば、長い前髪のすき間から焦茶色の瞳が覗いていた。深みのある色合いにジルは微笑む。

「左目、このお菓子みたいですね。……ぁ」

　握り込まれたチョコレートは手の中で温められ、少し溶けていた。何か拭うものはあっただろうか。ジルが思案しているとクレイグにその手を掴まれた。

「ジルは水の大神官が好きなの？」

「好嫌などと言える立場では……あの、ミューア大神官様？！」

　少し溶けたチョコレートは、クレイグに食べられてしまった。そこまではジルにも理解できた。けれどなぜ、手についたものまで食べようとしているのか。

　チョコレートが気に入ったのだろうか。確かにこの菓子は美味しい。

「お菓子は、まだ残ってっふふ、……新しい、のを」

　手のひらが擽ったくて、ジルの言葉は途切れ途切れになってしまった。クレイグの言っていた罰とはこれのことだろうか。丁寧に拭われたところで、ジルは擽りの刑から解放された。

「……口の中が甘ったるい」

「やっぱり苦手なんじゃないですか」

　無理をして食べなくてもいいのにと、ジルは呆れ顔で上を見た。嫌いなものを食べて気分が悪いのだろう。クレイグはむっとした顔で見下ろしてきた。