66　協力と貴賓室

　ジルは自室で自己回復をして、食事をとった。

　ナリトから貰った箱のなかには、初めてみる菓子が入っていた。甘い香りを漂わせた茶色の粒は、指でしっかりと摘まめる。なのに、舌の上にのせると途端に消えてしまった。

　甘い刺激がとろりと染みこむ。口福な余韻に、ジルの頬はゆるみっぱなしだった。

　――危ないものとか、入ってないよね？

　エディの分は残してあるけれど、気が付けばジル一人で半分以上食べていた。甘い粒を一つ食べるたびに、これで最後にしようと思った。けれど、手が止まらなかったのだ。

　中毒性のある材料が使われているのではないか。そう心配してしまうのも仕方がない。とはいえ、タルブデレクの領主から頂いた菓子だ。ジルは安全なものだろうと結論づけた。

　――何かお礼がしたいな。

　菓子折りを貰うとき、ナリトはいつも教会領にいなかった。けれど今はリシネロ大聖堂にいるのだ。さらに今日の講義は免除になったため、時間は余っていた。

　せっかくならナリトが喜ぶものを返したい。そう考えたジルは頭を捻った。ゲームの知識を総動員して、導き出した答えは。

　――カライト様に訊いてみよう！

　ナリトが喜ぶような、好きなものは思い出せなかった。

　新しい聖女はナリトの好きなものに違いない。とはいえ、ヒロインを捕まえてくるわけにもいかない。ここには兄弟のようにして育った側付きもいるのだ。ユウリに訊けば間違いはないだろうと、ジルは聖堂棟に向かった。

　◇

「喜ぶものですか？」

　ナリトの従者であるユウリは、聖堂棟三階の控室にいた。謁見の終了予定時刻が近いとのことで、ちょうど部屋から出てきたところだった。

　控室にはファジュルの付人もいた。護衛も兼ねているであろう偉丈夫は、ジルを一瞥して歩いて行った。扉のそばで主人を待つのだろう。ジルとユウリは今、控室の前で話していた。

「ご存じないでしょうか」

「ハワード神官見習い様なら……いえ、」

　ユウリは途中で言葉を止め何やら考えている。自分ならの続きは何だろうか。ジルが窺っていると、藍色の目がにこりと微笑んだ。

「それでしたら、褒めてあげてください」

「褒め、る？」

　主は日々の睡眠時間を削り魔物の対応、政務にあたっているとユウリは話した。

　それは領主として当然の行いであるため、褒める者などいない。主も当たり前のこととして務めている。けれど、精神は確実に消耗しているのだ。と、ナリトの側付きにジルは切々と語られた。

　今のユウリは、弟の体調を心配する兄の顔をしている。ユウリは弟を愛する同志だ。ジルとしても役に立てるなら協力したい。

「でも、神官見習いが領主様を褒めるなんて……不敬ではありませんか？」

「そんなことで怒るほど、狭量ではありません。それはハワード神官見習い様も御存じでしょう」

　ユウリの言葉には説得力があった。

　一年前、ジルはタルブデレク大公の行いに物申している。けれど今日まで、なにもお咎めはなかった。それどころか美味なるお菓子を頂戴する始末だ。

　ユウリを助けたとはいえ、それは三年も前のことで。自分は貰い過ぎではないだろうかという懸念が拭えない。

「それでお礼になるのでしょうか」

「私が請け合います。主の貴賓室にご案内しましょう。そちらでお待ち下さい」

「今からですか？！　疲れていらっしゃるのでは」

「だからこそです」

　◇

　二階の貴賓室に、ジルは一人でいた。ユウリはジルを案内すると、主を迎えるため三階に戻って行った。

　聖堂棟に宿泊施設はない。貴賓室は身支度を整えたり、休憩をするために設けられた部屋だ。その室内に置かれたソファでジルは、身を小さくしていた。貴人を持て成すためのソファはやわらかで、体を包むようにゆっくりと沈み込んだ。

　――落ち着かない。

　座っているソファもそうだけれど、備え付けられたテーブル、鏡台、クローゼットなど調度品はどれも上等で、隅々まで磨き上げられている。

　キャビネットに飾られた花瓶には怖くて近づけなかった。誤って壊したとなれば、ジルには弁償のしようもない。足元に敷かれた絨毯はふかふかで、靴底をつけている今でも踏むのが勿体ないと思っていた。

　所在なくそんなことを考えていると、扉が叩かれた。ジルは部屋の主ではないけれど、ここには一人しかいない。ソファから立ち上がり、控えめにどうぞと答える。

「待たせてしまったかな」

　開いた扉から光が差したように、視界が明るくなった。