34　大神官と勉強

　伸びてきた腕はぐるりとジルの前肩を支え、ルーファスとの衝突を防いでくれた。そのまま後方に引かれたため、ぽすりと後頭部をナリトの体に当ててしまう。ジルは驚き背後を見上げた。

「君が望むなら巡礼の許可を出そう」

　覗き込まれるかたちとなったジルの視界に、艶やかな黒髪の幕がおりる。巡礼の許可は本来、教会の管理者である司教が出すものだ。しかし大神官は司教よりも上の発言力を有しているため、ジルが望めばナリトの言は偽りなく実行されるだろう。

　――エディも連れて行っていいのかな。

　間近に迫った青い瞳を眺めそんなことを考えていると、コホンと咳払いが聞こえた。少し前まで、大神官を椅子代わりになんてできないと思っていたのに。背もたれにしている自分に気が付いて、ジルは慌てて身を起こした。

「失礼いたしました！」

「あのままでも私は一向に構わないが」

「ジル嬢が勉強できませんよ」

　ルーファスは困り顔でナリトに告げた後、飴色の髪をふわりと揺らしてジルへ首を傾げた。

「今日はどの科目を？」

「えっと……教理、です。役職名が覚えられなくて」

　――魔物です！

　とは言えなかった。咄嗟に口をついて出た言葉だったけれど、ジルの中で曖昧になっているのは本当だ。

「似た職名がありますからね」

「どちらが上職かとかこんがらがってしまって」

「法衣の色も引っかけ問題のようですし」

「そうなんです！　もう全部おなじ色でいいと思います」

　神官試験を受けているルーファスは、間違えやすい箇所を的確に挙げてきた。試験仲間を得た気持ちのジルは、同僚に接するような気安さで応答してしまっている。ルーファスはそれをとがめる事無く、不満に頬をふくらませたジルに嬉しそうな眼差しを向けていた。

「それだと尚更役職が分からなくなってしまうよ？」

　左を振り向けば、面白いものを観察するような瞳でナリトに見られていた。もっともな指摘にジルは言葉を詰まらせる。真面目に覚えるしかないようだ。観念したジルの気配を察してか、ルーファスは椅子から立ち上がり書棚の前に移動した。

「丁度このあたりに組織図が……ありました」

　ルーファスはさして迷うことなく箱入りの書を選び、再びジルの隣に座った。手慣れた様子から、ルーファスも書庫を利用しているのだろう。

　箱の中には四つ折の組織図が入っていた。茶色くあせている様子から、古い物だと分かった。組織図は大きく一人では広げきれないため、右端をルーファスが、左端をジルが持った。

　紙の一番上には女神ソルトゥリスが記されており、次には聖女や教皇などの文字が見えた。組織図は下にいくほど枝分かれが多くなり、ジルには見覚えのない職名もある。物珍しく眺めていると、ナリトから感心する声が上がった。

「随分古いものだが、傷みが少ないな」

「ここは気温が低いので、書物にとって良い環境なのでしょう」

「何年前のものなんですか？」

「少なくとも三百年は前だ」

「三百？！　貴重なものでは……触っても良かったんでしょうか」

「書庫への立ち入りが許されてるのですから、問題ありませんよ」

　ルーファスは事も無げに答えた。本当だろうかとジルが真偽をはかりかねていると、近づいてくる足音が耳に入った。静かに、けれども短い間隔で鳴る音のほうへ顔を上げると、書棚の陰からユウリの姿が現れた。

「もう来たのか」

「お褒めに預かり光栄です」

「あぁ、優秀な側付きのお陰で安らえたよ」

　二人の仲良しなやりとりに和みながらジルは会釈した。すぐにユウリも返してくれたけれど、その表情はどこか疲れているようだ。

「このあたりと会合があってね。名残惜しいが失礼するよ」

　ナリトは指先で組織図に円を描いた。円の中心には枢機卿の文字がある。ユウリはその会合の調整をしていたのだろうか。枢機卿は各領地の公務を担当していたはずだ。魔物が増えている今、防衛や人道支援で忙しいのだろうとジルは考えた。席を立ったナリトは、ユウリを伴って扉口に向かっている。

「お体にご無理のありませんよう。ご公務、応援しています」

　領民を庇護する立場にあるタルブデレク大公の背に、ジルは深く腰を折り真礼した。新たな聖女はまだ現れない。魔物によって喪われる命は少なければ少ないほどいい。

「荒れ地へ君を招けるはずもない。励もう」

　下げた頭の側面を、やや骨ばった大きな手に撫でられた。顔を上げたジルの前には、煌めく清水のような青い瞳があった。形の良い唇はまたねと紡ぎ、先導する側付きと共に去っていく。

　長椅子は、ゆったりと座れるようになった。