33　書庫と長椅子

　生界史の講義が終わったジルは、書庫に足を運んだ。

　ここ数ヶ月、暇をみつけては神官試験の勉強と称して魔物のことを調べていた。今日も夕食の時間まで情報を集めようと思っていた。

　――どうして、ここに居るんだろう。

　リシネロ大聖堂の西棟端にある書庫は奥まったところにあり、人影はほとんど無かった。いつもなら。

　今日は臥ノ月初日だから、大聖堂に姿があっても不思議ではない。しかし揃って書庫にいる理由は分からなかった。生界に四人しかいない大神官のうち、半数の二人がそこにいた。

　普段は任地にいるため、教会領では稀有な存在だ。その上、攻略対象だけあって見目も整っている。その姿をひと目見ようと神官や見習いは当然のこと、講師まで書庫に出入りしていた。高位職である二人に気安く話しかける者はいないけれど、窺う視線は一方向に集中している。

　――今日はやめておこう。

　こんなに人がいては集中できない。何より、聖女の従者となった時にボロを出さないよう、必要以上に近付きたくなかった。扉の外から様子見をしていたジルは踵を返す。

「講義は終わったのかな、ジル嬢」

　踏み出した一歩目は、玲瓏な声に絡めとられてしまった。人の目もあり、名前を呼ばれてしまっては無視もできない。近づく足音に振り返り、ジルは声の主に行礼をとった。

「水の大神官様におかれましては、ご健勝のこと何よりと存じます」

「私には畏まらなくていい。普段通りで構わないよ」

　不得手とはいえ、教養を七年間学んだ身には承服し難い要求だった。ナリトは水の大神官であると同時に、タルブデレクの領主だ。庶民であるジルには本来縁のない人物でもある。謝絶しようと顔を上げれば、ナリトの後方にいた風の大神官と目が合った。

「扉口にいては出入りの妨げになりますから、場所を移しませんか？」

　困ったように微笑んだルーファスは、視線をジルから背後に向けた。扉をはさんだ廊下側では、人の渋滞が起きていた。ジルと大神官の関係を知る者は少ない。好奇の目で見られるのは居心地が悪かった。ルーファスの提案に従い三人は、書庫内に設置された長椅子まで移動した。

「……私、やっぱり立ってます」

「それでしたら僕が」

「ジル嬢はここに座るといい」

　ジルの左隣に座ったナリトが、自身の膝をぽんぽんと手で叩いている。先ほどまで組まれていた足は解かれ、座りやすいよう両膝を合わせていた。大神官兼領主の足を椅子代わりになどできるはずがない。ナリトの楽し気な声色に、揶揄われているのだとジルは推量した。

「恐れ多いです。真ん中に座りますから、風の大神官様もお掛けください」

　立ち上がっていたジルは移動することなく、その場に腰を下ろした。同じく立っていたルーファスはジルが座るのを見て曖昧な笑みを浮かべ、右隣に納まった。

　三人がいるのは書庫だ。十分な広さに大きな机、大人数が利用できる椅子を備えた図書館ではない。書棚が所狭しと並び、椅子は必要最低限にしか置かれていなかった。

　ジル達が座っている長椅子は、二人ならゆったりとしていただろう。けれど今は三人で利用しているため、とても距離が近かった。左右どちらかへ傾けば、体が触れてしまう。ジルは扉前にいた時と同じくらい居心地が悪かった。身を縮ませていると、左耳に滑らかな声が流れてきた。

「ルーファス大神官は、ジル嬢と親しいのかな？」

「お会いするのは本日で三度目です」

「私も同じだ。ジル嬢、どうしたら君は私をナリトと呼んでくれる？」

「ご容赦ください」

　昨年の今頃、ジルはルーファスにも同じ言葉を返していた。ウォーガンの家名であるハワードと呼ばれる方が嬉しいジルにとっては、何故こうも名前を呼ばせたがるのか不思議でならない。立場的にも名前で呼ぶつもりのないジルは、話題を変えるべく続けて口を開いた。

「お二人はなぜ書庫にいらしたのですか？」

「講師の方に、貴女がここで試験の勉強をしていると伺ったものですから」

　役に立てるのではないかと思いジルを待っていた、と二人は答えた。ルーファスは現役の神官であるだけでなく、史上最年少で試験に合格している。試験科目である生界史と教理は得意だと穏やかに告げられた。領主であるナリトには、数学と教養で悩んだことはないと言われ、ジルは尊敬の念を抱いた。

「神官試験に合格したら、私の領地へ来て貰わないといけないからね」

「タルブデレク領へ？　それではジル嬢をひつじの寝床にご招待するのは……」

「行ってもいいんですか！？」

　ふかふかの寝台、とジルは瞳を輝かせて右に振り向いた。勢い余って身を乗り出してしまう。ルーファスにぶつかると思った時、背後から腕が伸びてきた。