32　姉と屁理屈

「おい、どうした！　どっか怪我したのか！？」

　エディは男性の上擦った声を聞いた。

　今朝、出ていく姉の陰に剣がみえた気がしたのだ。嫌な予感がしたエディは、午後講義が終わると同時に第二神殿騎士団の演習場に向かった。

　熱の下がりきっていない体で全力疾走したため、呼吸がつらかった。それでも騎士達をかき分けて人垣の中心に足を進めた。ひらけた視界の先では、姉が赤茶髪の騎士に抱えられていた。

「ねっ……エディ！」

　咄嗟に姉さんと叫びそうになった。横たわる姉のもとへ転び出る。姉をささえた騎士が何か言っていたけれど、右から左に通り過ぎた。顔に耳を近づけて呼吸を確認する。首や手首に手をあてて脈をみる。体温は低かったけれど、確かに感じる脈動に深く息を吐いた。

「寝てるだけだ。安心しろ」

　落ち着いた声音に顔を上げれば、深緑の瞳が覗き込んでいた。その顔にエディは見覚えがあった。先日、三人の従卒から助けてくれた騎士だ。エディを見たデリックは、呆気にとられたような顔をしている。

「お前たち双子か？」

「いえ……弟は三つ下です」

「そうか。その恰好は神官見習いか」

「はい」

　物珍し気に姉弟の顔を見比べたあと、デリックは姉を抱えて立ち上がった。縦抱きにして、自身の体にもたれ掛からせている。どこに行くのかとエディは一歩近づいて、デリックを見上げた。

「ここじゃ体が冷えるだろ。救護室に連れて行く」

　まずいと思ったエディは咄嗟に騎士の服を掴んでいた。寝ているだけとはいえ、救護室に行けば診察を受けるかもしれない。そうなれば入れ替わりが露見してしまう。服を引かれたデリックは足を止めて、エディを見下ろしている。

「弟は、昨日あまり寝ていなくて……。明日も仕事があるので、部屋で休ませます」

　姉を起こそうと、エディは眠る背に手を伸ばした。が、デリックにその手を止められた。

「さっきまでウチの副隊長と手合わせしてたんだ。疲れてるだろうから連れてってやるよ」

　手合わせと聞いてエディは息が詰まった。一見して分からないだけで、どこかにケガをしているかもしれないと思えば、一刻も早く帰りたかった。そばに落ちていた長剣を拾い、エディはデリックを寄宿舎まで案内した。

　◇

　いつもなら鍛練をしている時間に姉は目を覚ました。

　寄宿舎まで騎士を案内する間、エディは気が気でなかった。入れ替わっていることには気付いていないようだったけれど、デリックは終始にこやかだったのだ。時折吹く風が寒かったのか、姉が首へすがりつくように動けば、それは一層顕著になった。

　――僕の恰好であれは、やめて欲しかった。

　姉と毎日報告を行っているエディは悟っていた。水の大神官はその好意を隠しもしないし、風の大神官もそれに近い感情を抱いている。そこに神殿騎士が加わったのだ。なぜか弟である自分の姿で。頭を抱えたくなった。

「ごめんなさい」

　そんなことを露ほども知らない姉は、寝台の上で身を起こし眉を垂らしていた。大きなケガはなく、背中に負っていたかすり傷は聖魔法で回復済みだ。

「危ないことは、しないって」

「だからエディの恰好で」

「それは屁理屈」

　エディは姉の言葉を一から十までは信じていなかった。けれどまさか、騎士団に乗り込むとは思ってもいなかったのだ。もう入れ替わりができないように、髪を切ってしまおうかと考える。

　――そんなこと、しないけど。

　無意味だとすぐに切り捨てた。自分が髪を切れば姉は躊躇なく揃えるだろう。エディは背の中ほどまで伸びた姉の髪を手にとり梳いた。さらさらとした感触に、小さな粒が交ざっている。

「浴場はもう、閉まってるから……お湯、貰ってくる」

「私も」

「姉さんは、そこで待ってて」

「……はい」

　エディは食堂へ行き、お湯と作り置きのパンを貰った。自室に戻れば姉は、出た時と同じ格好のままで大人しく待っていた。

　姉を寝台から出して髪をはらう。服も適当にはたいて、寝衣に着替えるよう促した。着替えのあいだ退出していたエディは、姉の呼ぶ声で部屋に戻った。

　白い湯気の立つ桶にタオルをひたし、固く絞ったら髪をぬぐう。姉はされるがままだった。昨日の自分と入れ替わったようだと、エディはおかしくなった。

　――この後、何をしたっけ。

　髪や腕、足をふき終えたエディはタオルを置くと、姉の背に腕を回した。先ほどまで寝台で眠っていた体は、あたたかい。

「どうしたの？」

「……僕も、心配なんだ」

　昨晩の再現をするだけのつもりだったのに、思った以上に声がかすれてしまった。頭のてっ辺から首元にそって、姉のやわらかな手が髪を撫でた。宥めるようなやさしい手に、エディは瞼を閉じる。

「ごめんなさい」

　耳元で囁かれた姉の声には、嬉しさが滲んでいた。