312　ジル<18歳>

　転移したあとのソルトゥリスは、まさに灼熱の太陽だった。

　物理的な制裁を加えることはなかったけれど、ジルの傍で常に威圧を発しており、クノスは邪魔が入らないよう部屋全体を魔素で覆っていた。

『わたしたちは、いつでもヒトを滅ぼせます』

　光の精霊が睨みを利かせた、魔界も斯くやと思わせる教皇の執務室。そこでジルはソルトゥリス教会の最高権力者とその近侍を前に、自らの要望を伝えた。

　エリシャを最後に、聖女は廃止。

　遺失魔法で捕らえている魔物たちは解放し、神殿を封鎖すること。

　民に混乱が生じないよう、ソルトゥリス教会はこれからも治安維持に努めてほしい。

　自分の協力者への処罰は許さない。

　ジルの言葉に添えてソルトゥリスは、長く精気を分断されていたため力は万全ではなく、魔物が消えるのに数十年はかかるだろうと話した。

『この間に組織を整えなさい』

　教皇ダーフィは動転した様子もなくすべてを受け入れ、先祖の蛮行を精霊たちに謝罪した。

　そうして最後に、ジルは教皇から深々と頭を下げられた。

「彼女、そして未来の民をお救いくださり、感謝申し上げます」

　◇

　リシネロ大聖堂の一部が崩れ、白光に包まれるという異変が発生してから十日後。ソルトゥリス教会から全領地へ一つの公文書が発布された。

　教会関係者に成りすました妖魔イオネロスの手により、魔王クノスが復活した

　しかし魔王クノスは、女神ソルトゥリスの加護を宿した聖女エリシャが討ち果たした

　魔物はいづれ姿を消し、安寧の世がやってくるだろう

　ソルトゥリス教会は聖女エリシャを、女神ソルトゥリスに並ぶ君主と崇め讃える

　これより現人が、聖女の座に就くことはない

　女神ソルトゥリス、聖女エリシャはいつも私たちを見ている

　それを忘れたとき、魔王クノスは再び私たちの前に姿を現すだろう

　曙光は我らと共に

　その公文書は同時に、聖女エリシャの崩御を伝えていた。

　◇

　リシネロ大聖堂の修繕が続いている三ノ月一日、ジルは無事に落第生となった。

「姉さん、今日出て行くって本当！？」

　灰色をした法衣の隣にかかったフード付きのコートを取りだすと、背後から声が上がった。コートに袖を通しながら振り返れば、従卒姿のエディが慌てた様子で近づいてくる。

「十年連続で不合格。そんな人間がいつまでも居座れるわけがないでしょう？」

「それは、そうだけど……退去日までまだあるし、雨も降ってるし」

「私はエディが熱を出さないか心配だよ」

　北方騎士棟からよほど急いで来てくれたのだろう。茶色の毛先からぽたぽたと水が落ちている。ジルは桶にかけていたタオルをとり弟の頭に被せた。半年前までは自分と同じ高さにあった紫の瞳が、今では手のひら半分ほど上にある。

「少し濡れたくらいで、風邪を引いたりしないよ。来年には騎士の試験にも挑戦するんだ」

「早くセレナさんを迎えに行かなくちゃいけないものね」

「なっ、まだ違っ」

　弟の成長が嬉しくて、少し寂しくて。でも数年後に義妹ができると思ったらとても楽しみで、ジルは激励も込めてわしゃわしゃとエディの頭をタオルで拭いた。

　――手紙を送ってたなんて、全然知らなかった。

　一通目はセレナからで、手紙にはジルの近況が綴られていたそうだ。エディは手紙に目を通すだけで返事は出していなかったらしい。そんな関係が続いたある日、定期的に届いていた手紙がぷつりと途絶えた。そこからはエディもセレナへ手紙を出すようになり、現在に至るというわけだ。

「姉さんはこれで、幸せなの？」

　水を吸って重たくなったタオルを頭からはぎとった弟は、真剣な表情をしていた。義父と同じ色をした髪のすき間から、真意を探るように紫の瞳が覗いている。

　すっかり姉離れしたと思ったけれど、心配性はなかなか治らないようだ。家族は無事で、魔物はいなくなる。憂うことなんて何もないのに。

「勿論。もう神官試験を受けなくてもいいんだから！」

　今の自分は身軽で、とてもわくわくしているのだとジルは笑ってみせた。それから小さな荷物を手に取り、自室の扉をあける。

「少し早いけれど、十五歳の誕生日おめでとう、エディ。結婚式には呼んでね」

「あり、だからっ」

　どれから返せばいいのかと口をぱくぱくさせる弟へ手を振り、ジルは扉をしめた。

　教皇に要望を伝えたあと、ジルは闇の精霊クノスに二つのお願いをしていた。

　一つ目は髪の色。

　瞳の色は魔力量が多いほど、火なら赤、水なら青と属性の色が強く現れる。

　それと同じ原理で髪色を変えられないかと尋ねたところ、あっさりと叶った。

　二つ目は情報の付与。

　ソルトゥリス教会が指名した聖女の従者は、妖魔イオネロスだった。

　妖魔は幻覚や魅了の術を巧みに使い、大神官や神殿騎士たちに偽の記憶をみせていたのだ。

　銀色の髪をした妖魔は、聖女エリシャによって魔王と共に討伐された。

　ジルという名の少女は、存在しない。

　雨よけのフードを被りながら朝食兼昼食用のパンが置かれた食堂を通り過ぎ、ジルは足早に寄宿舎を出た。そして、すぐに足を止めた。

「虹がでてる……！」

　雨はすっかり上がっており、雲の切れ間からは幾筋もの陽が差し込んでいた。ジルへ手を振るように、光が揺らめく。

（新しい門出のお祝いよ）

「ありがとう、ルゥ」

　これなら雨よけは要らない。フードを下ろし、茶色の髪を軽く整えてジルは足を踏み出す。

　さあ、好きな人に逢いに行こう！