308 祭壇と聖女
耳を疑う発言にいち早く反応したのは他でもない、今代聖女に深く心を傾けている前総大司教だった。
「何を仰っているのですか？」
樺色に白髪の交ざった頭を振り、青鈍色の目を見開いたアルヴァは明らかに狼狽えていた。異端者をここまで案内したアルヴァは、エリシャからなんと聴かされていたのだろうか。頭上から注がれる視線に、黒髪の少女はことりと首を傾げた。
「アルのいない此処に、なんの価値があるのかしら」
十二歳の姿をした聖女は瑠璃色の天窓を見上げ、祈りを捧げるように両の手を重ねる。
「あんなにも、追いつきたくて堪らなかった歳が……並んでしまったの」
高い天井の向こう側、遠い空の涯てへ話しかけているような、ゆったりとした声だった。どこか遠いところへ向いていた視線が、おもむろに地へ落ちる。
「どうすれば、この無意味な生命が終わるのか。自傷、暴利、暴行、姦淫。色々と試したわ」
仄暗い裾が床を這い、ジルとの距離が一歩近づく。
「民の安寧を護るのが聖女なら、それを壊す存在になればいいと分かったの」
女神ソルトゥリスに愛された色。金色の瞳をもつ少女は、教徒たちの願いを受け止めるように、そのすべてを打ち捨てるように両腕をひらいた。
きっと、歴代の聖女もこうして堕ちていったのだろう。老いない体から解放されるには、病に罹るほかない。
エリシャも被害者なのだ。それでも――。
「なぜ、子供を狙ったのですか」
聖女が有する魔素の浄化能力はここ、ソルトゥリス教会の総本山を中心に各領地へと広がっている。恩恵にあずかっているのは子供だけではないのだ。大人だったらいいという訳ではないけれど、聖女を閉じ込めている本元はすぐ近くにいるのに。
――エディを選んだのは、聖女様の意思だ。
拳を握り込んだジルに対してエリシャは、御用聞きの商人へ言い付けるような気軽さで答えた。
「子供は未来でしょう。わたくしには無かったから、連れて来てってお願いしたのよ」
注文通りの品が届いて嬉しい。そんな微笑みを浮かべて少女は長い髪を揺らした。
選ばれたその日から、聖女は家族と引き離される。
聖女は望むだけ夫をもてるけれど、例外なく子はいない。
自身は老いないけれど、愛する人は老いてゆく。
今代聖女が夫として迎えた唯一の人、護衛騎士のアルデルトは、十年前に他界していた。
「あなたの手で、わたくしを終わらせてちょうだい」
少女の唇が織り上げたのは歓喜と悲哀の叫び。未来を希求する金色の瞳は期待に輝いている。
アルデルトに置いてゆかれたエリシャは、愛する人と同じ髪色をもつ子供に両手を伸ばした。
その手をジルは――。
「お断りします。僕は、……私はあなたを生かしにきました」
言い終わるのと同時に空気が濃くなった。
燭台を背にした聖女の影が伸び、ゆらりと広がっていく。祭壇は夜に巻き戻ったかのような黒い靄に包まれ、二つの金色が浮かび上がる。
「わたくしは、望んで生まれてきたわけじゃない。聖女になりたいと、望んだこともない」
耳鳴りにも似た、鈴のような声が祭壇に鳴り響く。
「死ぬときくらい自分で選んでもいいじゃない……っ！ 命令よ、わたくしを殺しなさい！！」
聖女の命令を耳にした瞬間、従者の首元にピリッとした痛みがあった。ジルに起きた反応はそれだけで、従者の体は指一本も動き出さない。
「どうして従わないの！？ おまえも従属の契約に縛られているのでしょう！」
理解できないと今代聖女は闇色の髪を振り乱した。
セレナと引き合わされたあの日、ジルは確かに従属の契約を聖女と結んだ。エリシャも聖女の儀式へ旅立つ前に、誰かと従属の契約を結んだのだろう。
だから周囲の誰もが許さなくても、次代の聖女が連れてきた従者ならば、自身の願いを叶えてくれると信じていたのだ。しかし。
「聖女様と同じ魔力を、私も持っています」
水の聖堂で待機しているとき、ジルとセレナは効力を検証していたのだ。結果、従属の契約は無効であることが分かり、ラシードも珍しく眉をひらいていた。
最後の望みを断たれた。それを理解したエリシャは、幼い子供のように泣き叫んだ。
「かえして……っ！ アルを返して。お家に帰して。わたくしの時間を還してよ……っ！！ 返して、帰して、還して、かえしてかえしてかえしてかえしてかえして！！」
聖女となって諦めたこと、我慢したこと、耐えてきたこと。民の犠牲となったエリシャの心が涙となり零れ落ちていく。
「――嫌い、みんな嫌いよ！！ ぜんぶ壊れてしまえばいい！！ アルヴァ、あいつを殺しなさい！！」
エリシャの細い指先が銀髪の従者をさしたそのとき、闇を裂くように天から一条の光が差し込んだ。
前総大司教の手に握られた白刃が光を反射する。
頭上に放たれたセレナの矢がステンドグラスを穿った。
天窓から降りそそぐ黄色や橙色。女神ソルトゥリスを象徴する色ガラスの破片は光の粒となり、磨きあげられた石床に積もることなく消えてゆく。
その光のなかで、少女と男性を背にかばい、ジルは両手を大きく広げていた。
「言ったでしょう。先に、倒れるつもりはありません」
ジルの体に奔った紅いわだち。これは自己回復で治るのだと、安心させるように微笑んでみせる。振り下ろされた大剣の持ち主、黒い騎士服をまとったラシードは、驚きに朱殷の双眸を見開いていた。
