23　呼び名と青い封蝋

　影が差したと思ったら、膝に自分の羽織がのっていた。その羽織は横に広がっており、ルーファスの膝にも掛かっている。二人で分け合っている状態だ。

「妙案でしょう」

　ジルが返却を拒否したとはいえ、自分だけ羽織っているのは気が引けたのだろう。ルーファスはジルの隣に席を移して、目を細めている。自分を棚に上げて、ジルはくすくすと笑いを零した。

「風の大神官様は意固地ですね」

「ご存じありませんでしたか？　僕の話は二つあります。一つ目は――」

　昨年、教会領から風の聖堂に戻ったルーファスは、打診されていた司教補を断ったと話した。しかしこのような情勢だから、生界が安定するまでは神官を続けるつもりだと補足した。

「お断りして、お立場が悪くなったりは……」

「それどころか同僚に応援されています。司教様からはまだ時折、お誘いを頂きますけれど」

　――これならきっと、ゲームでみた放火事件は起きない。

　

　ジルは眉を開いた。苦悩が滲んでいたルーファスの声も、今は落ち着いていた。隣にある緑の瞳を真っ直ぐに見て、ふかふか寝台のためにジルも力強く肯定する。

「私も風の大神官様を応援しています」

「二つ目の話はそれです。昨年のように呼んでは下さらないのでしょうか」

　尻すぼみになっていく、とても悲しそうな声で問われた。飴色の眉は淋しいとばかりに下がっている。先程とは反対に、見詰められる形となったジルはたじろいだ。

「私と大神官様では立場が違います。それにあの時は、事情がありましたし」

「本当は名前を呼んで欲しいのですけれど」

「そ、それこそ無理です。ご容赦ください」

　ジルは首を横に振って固辞した。大神官を名前で呼ぶなど恐れ多い。それに聖女の従者となった時、間違って読んでしまう危険を排除する意味もあった。

「二人だけの時でも？　友人ができたようで嬉しかったのです」

「…………………………リンデン様の方でしたら」

　たっぷり悩んだ後、ジルは折れた。絆されたのかもしれない。ルーファスの生い立ちを知っていたのがダメ押しだった。

　――風の大神官様って、こんなに主張する方だったかな。

　ゲームではどちらかと言えば影の薄い存在だった。穏かながらも陰を抱えたルーファスは常に後ろで控え、黙って微笑んでいるような、そんな立ち位置だった。

　

　周囲は薄暗くなってきたというのに、瞳は陽を浴びた葉のように輝いていた。席を立ったルーファスに、ジルは手を取られる。その手を支えに立ち上がると、肩に羽織を掛けられた。

「とても暖かでした。ありがとうございます」

　向けられたやわらかな表情にジルも笑みで応えた。それから、星が瞬く前にと二人は挨拶を交わし、それぞれの部屋に帰った。

　◇

　寄宿舎に帰ったジルを迎えたのは、見慣れない剣を抱えたエディだった。帰宅が遅くなったことを謝りながら自室に入ったジルは、物書き机に置かれた小箱と封筒に気が付いた。

「姉さんがいない時に、これが届いて……」

　青い封蝋の刻印には見覚えがあった。また読むのを忘れてはいけない。ジルは封を破り手紙を開いた。そこには調整がつかず大神官総会には行けないこと、逢えなくて残念であること、そしてジルには菓子、エディには訓練用の長剣を送ったと綴られていた。滑らかな布に包まれた木の箱には、彩り豊かな星のような砂糖菓子が入っていた。

「これ、金平糖って言うんだって。はい」

　ジルは指先で一粒摘まみ、弟の唇に寄せる。昨年の晩餐時とは違い、エディは素直に口を開いた。にっこり笑ったジルは自分の舌にも転がせて、砂糖の甘さに頬を緩ませる。後でお礼の手紙を書こうと心に留めておく。

「貰っても、いいのかな」

「エディにって書いてあったし、いいんじゃないかな」

　これで剣の打ち合いができるとジルは喜んだ。これまで長剣は一本しかなく、どちらか一人しか振れなかった。ナリトから贈られた剣は騎士達が使う物と同じ大きさをしていた。今夜から使おうとジルは提案する。エディは何かを言いかけて、口を閉じた。次に開いた口は短く了承を紡いだ。