206 馬鹿者と大馬鹿者
寝室に入ってきた二人の騎士と、自分を抱えている一人の騎士。その間でジルは忙しなく顔を往復させた。置かれている状況、体勢を把握した瞬間。
「え、えっ！？ あの、えっと、えっと、失礼しますっ！！」
顔に熱が集まった。乱暴にラシードの腕を押し退け、視線に耐えきれずばさりと寝台に潜り込む。
――むりむりむりむり恥ずかしすぎる。
あれは二人きりだからできたのだ。上掛けを両手で握り込み、ジルは薄い防壁のしたで籠城を始めた。頭上では男性二人の話し声が聞こえる。平坦でも不機嫌だと分かる声はラシード、感情豊かな呆れ声は誰だろうか。
「呼ぶんなら膝からは下ろしとけ」
「招いた覚えはない」
「あそこ以外でいつ入るんだ。オレ等は朝出立するんだぞ」
「朝ですか！？ あっ」
あと数時間しか義父とは話せない。そう認識するが早いかジルは上掛けを跳ね飛ばしていた。朱殷、赤茶、焦茶。六つの目が一斉に集まり羞恥がぶり返す。けれど寝台に潜ったままでは話ができない。だから少しでも見える範囲を狭くしようと、ジルは頭から上掛けを被った。口元まで布を引きあげて目だけを出す。
「お前んとこの娘かわいいな。こいつと変えてくれ」
「引き取るのは構わんが交換は断る」
「いつもの戯言です」
上掛けに囲まれた視界は、ラシードの大きな背中ですぐに黒くなった。図らずも直視されない状況となったことで、ジルは尋ねる心構えができた。意を決して口を開く。
「い、いつから外に、いらっしゃったのでしょうか？」
「厠に行く途中でオレが一ヶ月って声を聞いて、ウォーガン連れて戻ってきたのが名前を呼べってところか」
すべての会話を聞かれていた、という訳ではないようだ。ジルはほっと胸を撫で下ろした。のも束の間だった。聞かれて困る話はしていないのだ。問題はそこではない。
「声しか聞こえてなかったんで入っちまった。ごめんな」
知らない騎士はラシードの壁から顔を覗かせて、ジルの頭を軽く叩いた。猛獣のような雰囲気をまとっているけれど、眼差しはやわらかい。団長のウォーガンと親しそうな様子から、この人が第五神殿騎士団の団長だろうか。ジルの頭から手を離した騎士は、その手でラシードの首を掴んだ。
「こっからは親子の時間だ。飲むぞ」
「シュリア、ラシードに飲ませ過ぎるなよ」
ウォーガンに名を呼ばれた黒髪の騎士は片手を上げて応え、ラシードを連れ出した。まるで獣の親が子を運んでいるようだった。寝室の扉が閉まり、カチャリと音が鳴る。
二人きりとなった大神官の寝室に沈黙が訪れた。固まった空気は重い。仕事の邪魔をしてしまった。ケガをさせてしまった。謝らなくては。ジルは包まった上掛けをぎゅっと握り、ウォーガンの横顔を見上げる。
「あの、」
「こんの馬鹿者が！！」
飛んできた怒声にジルの身は縮んだ。ウォーガンのこめかみには青筋が浮かび、目は棘のように鋭く尖っている。扉近くにいた岩のような体がどんどんと近づいてきた。肩の震えがとまらない。はやく、はやく謝らなくては。ケガをさせてごめんなさい。仕事の邪魔をしてごめんなさい。だから――。
大きな腕が動いたのと同時にジルは両目を閉じ歯を食いしばった。ぶつかった衝撃で体は揺れ、頭から布がすべり落ちる。
「どれだけ、心配したと思っている」
体に痛みはない。でも、とても痛かった。大きな腕にジルは抱きこまれていた。右腕に添えられた義父の手は硬く、微かに震えている。潰されるような圧迫感はないのに、呼吸が苦しい。せり上がってくる嗚咽を、止められない。
「ごめ、なさっ……うで、なおっ、て、よかっ……た」
「ああ、ジルのお陰だ。お前は俺の自慢の娘だ」
剣ダコだらけの大きな手にわしゃわしゃと頭を撫でられた。姉弟と領民を護ってくれる、大好きな義父の手だ。
その手が、不意に頭から離れた。安心感を覚える重みとぬくもりが消えて、少しさみしい。あたたかい体から顔を上げれば、真剣な焦茶色の瞳とかち合った。
「黙って行動したジルは馬鹿者だが、ろくに話しも聴かず反対した俺は大馬鹿者だ」
ウォーガンはジルの手を掴み、自身の顔へと寄せた。
「お前の気が済むまで俺を殴れ。我慢した分も、怖かった分もぶつけろ」
弟に入れ替わりの話をしたときも、義父はこんな様子だったのだろうか。エディの恰好を真似ているとはいえ、義娘に対して荒っぽい和解方法だ。でも、ジルに据えられた視線はまっすぐで、とても落ち着いていた。だから。
「さっきの声は、怖かったです」
涙が残る目元をゆるめ、義父の頬をつねった。途端に焦茶色の目が丸くなる。目論見通り驚いてくれたようだ。
演習場で騎士たちを叱っていた声とは違う。苛立ちや怒りを含んだ大声は苦手だ。それでも、ジルを邪魔に感じたからではなく、心配だったから声を荒げてしまったのだと分かり、胸が苦しくなった。
「お義父さんも」
心労をかけた分だけ、ぶつけられても構わない。そんな思いでジルもウォーガンの手を自分の顔に寄せた。すると、容赦なく左右から頬を引っ張られた。いたい。
「次はなにをする気だ。反対しないから全部話せ」
「はひ」
ガットア領入りしてから今日までにあったこと。そして、新たに夢で知ったことをジルは話した。
