162　熱と水

　軽い疲労感は微笑みに隠して双眸を覗き込む。

『どうかな？』

『まだ……ごめん』

『貴方のせいじゃないよ』

　俯いた頭を撫で、再び唇を重ねた。この子が体に溜め込んだ苦しみに比べれば、自分の疲れなんて小さなことだ。

　ある日、人という種族をみつけた。

『ぼく、まちがえた？』

『間違えてないよ。ただ、他の子たちよりも弱いみたい』

　不安そうに見上げてくる顔へ微笑む。精霊や妖精、獣や鳥はみんな変わりない。人だけがいつも、なにかと争っていた。

『私が調整するから大丈夫』

『ありがとう』

　減らし過ぎると他の種族が生きられなくなってしまう。だから人の棲み処だけ、ほかよりも濃度を下げた。

『きょうも？』

『まだ治まらないみたい』

『わかった』

　不安と寂しさを懸命に隠そうとする姿が、たまらなく愛おしい。自分と対を成す唯一を抱きしめて、ただの口付けを落とした。

『すぐに戻るから』

　その日、私たちは迷子になった。

　◇

　伸ばした指先に熱が触れた。

　ここにいたのだと嬉しくて必死に掴んだ。もう置いていかないから離れないでと引き寄せた。触れたぬくもりに、独りにしてごめんねと涙が溢れた。

　不意に、背中にも熱が触れた。

　大丈夫だと伝えてくる揺れに安心して、でもやっぱり不安で。離れていかないように、存在を確かめるように。掴んだぬくもりを強く抱きしめた。

　◇

　喉の渇きを覚えてジルは目が覚めた。弟のような、違うような。大切な誰かの夢をみていた気がする。情景はぼんやりとしていて思い出せない。そのなかで今はっきりと分かるのは。

　――お水飲みたい。

　寝台の上で聖魔法を使って、そのまま眠ってしまったようだ。ここは暖かいから何も掛けずに眠っていたらしい。視界が暗い。今は何時だろうかとジルは時計を探し。

　「なんっ！！」

　ゴツンと音を立てて寝台から転げ落ちた。床へとしたたかに打ちつけた体が痛い。しかし、ばくばくとうるさい心臓に比べたら大した問題じゃない。痛みによってはっきりと覚醒した思考で確認しても、ジルは状況がさっぱり理解できなかった。

　部屋には小さな灯りが一つともっていた。視界が暗かったのは、目の前に壁があったからだ。

「寝る時くらい静かにしろ」

　薄暗い室内に不機嫌な声が落ちた。睡眠の邪魔をされたから苛立っているのだろう。しかし、怒りたいのはこちらも同じだ。立ち上がったジルは拳に動揺を握り込み、眼下を睨む。

「どうしてそこで寝てるんですか！」

　自分の寝台にラシードの大きな体が横たわっていた。副寝室には二つの寝台が置かれている。二人で使えば狭いと分かっているのに、わざわざ隣で眠る理由が分からない。寝ぼけて間違えたのだろうか。まさか残っていたあの酒を飲んだのか。

「お前が放さなかったんだろう」

「はい？」

　腹の底から声が出た。無表情を作るのも忘れて眉根が中央に寄る。説明するのも億劫だといった声はその場で寝返りをうち、ジルに背中を向けた。

「なんでわた、僕がそんなことを」

「覚えてないならさっさと寝ろ。二時間後には夜が明ける」

「……そこ、僕の寝台です」

「隣を使え」

　腑に落ちない。なぜ自分が移動しなければならないのか。放さなかったと言われても、そんな記憶はない。もやもやと霧が掛かっているようでスッキリしない。しかし。

　――喉が渇いた。

　言い分は飲み込めないけれど、水は飲みたい。ラシードに背中を向けてジルは副寝室の扉をあけた。居間の魔石ランプはすべて灯っており、暗さに慣れた目には眩しい。テーブルに瓶やグラスは無く、綺麗に片付いていた。

　衝立の向こう側、簡易台所には新しい水差しが置かれていた。邸の使用人が取り替えてくれたのだろう。整えられたグラスを一つ手に取り水を注ぐ。

　――おいしい。

　乾いていた体に水はあっという間に沁み込んだ。一杯では足りず二杯目を注ぐ。床にぶつけた体を聖魔法で癒し、次は喉を潤すようにゆっくりと水を流し込んだ。

　落ち着いた頭でジルは考えてみる。ラシードがわざわざ嘘をつく利点はあるだろうか。少なくともジルに思い当たる節はない。では、放さなかったというのが本当だとすると。

　――ないないないない！　エディと間違えるなんて！！

　教会領の寄宿舎で一緒に眠っていたとき、目が覚めると弟の手を握っていたことはあった。それが一度や二度ではなかったから、癖になっているのだと思う。しかしそれは同じ寝台で眠っていたからだ。放さないもなにも、まずラシードが近くにいなければ掴めない。

　――探られてるのかな。

　やはり護衛騎士は姉弟の入れ替わりを疑っており、決定的な証拠を掴むために知らない振りを続けているのだろうか。もしそうなら。

　からになったグラスを置き、ジルは副寝室へと向かった。ラシードは変わらず同じ場所で眠っている。その傍を通り過ぎ、誰もいない寝台から上掛けをはぎ取った。

　明るい居間に戻ったジルは上掛けを体に巻きつけて、ソファに寝転ぶ。

　――これからは同じ部屋で眠れない。