130　誓いと呪い

　――いまさら、何を気にしてたんだろう。

　ジルは弟に成り代わると決めた時から。否、教会領で暮らし始めてからずっと、嘘をついてきた。誠実さなんて、初めから持ち合わせていなかった。

　家の周囲を確認したジルは、見回りの範囲をリンゴ園に広げた。寝静まった町では星の瞬きさえ聞こえてきそうだ。そこへ時折り、葉のささめきが交ざり通り過ぎていく。

　ここリッサの町を襲った魔物、ラームティオはもういない。けれど夢の通りではない。懸念の拭えないジルは魔物の気配、異変の兆候はないかと警戒していた。

　だから、すぐに気が付いた。

「起こして、しまったでしょうか？」

「いいえ。眠っていませんでした」

　ジルの後方に、神官服をまとったルーファスが立っていた。樹々は夜に浸り、白い花だけが浮かび上がっている。心配して追って来たのだろう。ジルはほのかな香りをくぐり、風の大神官に近づいた。

　姿勢を決めてしまえば、表情は自ずと落ち着いた。

「ルーファス」

　ジルの呼び掛けに息を呑んだのが分かった。一拍置いて応答したルーファスは、続きの言葉を待っている。星灯りのした、ジルは前を見据える。

「誓いに、偽りはありませんか」

「一欠片も」

「教会に、背くことになっても？」

　夜に沈んだ草の絨毯。その上に跪いたルーファスは、穏やかな笑みを浮かべた。

「お傍に在れるなら」

　万緑の瞳は、夜露に煌めいていた。その瞳の上。かしずいたルーファスへ、ジルは手を伸ばす。ふわふわとした、やわらかな前髪をはらい。

「ルーファス・リンデン、私を支えてください」

　寄せてくれた想いに、ジルは呪いをかけた。

　額に落とした唇を離し、ルーファスへ微笑む。額から頬へ。輪郭を確かめるように手をすべらせれば、すくい取られた。

　万緑の双眸がやわらかに細められる。絡まっていた視線は、ゆるやかに解けた。

「仰せのままに」

　手の甲にルーファスの唇が触れた。すでに他の場所にも誓われている。今は再確認しているだけだ。ジルはただ、その行為を静かに眺めていた。

　花の香りを連れた葉のささめきが、二人の間を通り過ぎていった。

　◇

　ジルはルーファスと共に見回りを再開した。自分から仕掛けたとはいえ緊張が解ければ、慣れない気恥ずかしさが顔を覗かせた。少し後ろを歩くルーファスに、ジルは声だけを向けていた。

「魔王が封印された場所、ですか」

「聖女様の祭壇と、関りがあったりするのでしょうか？」

「創世記では、女神に地を追われたとされていますけれど」

「地にいないなら……空や海？」

「地底という見方もできます」

　史上最年少で神官試験に合格したルーファスでも、知らないことはあるらしい。敬虔な大神官にさえ開示されていない情報。それをジル一人で従者をしながら集めるのは、困難を極めただろう。

　ジルはルーファスに、すべては話さなかった。

　従者をしているのは、体の弱い弟が心配だったため。自己回復があるので戦闘は問題ない。セレナを聖女の役目から解放したい。魔王クノスを討伐できれば、魔素浄化など必要なくなるのではないか。

　情報を整理しながら話すジルの言葉を、ルーファスはただ黙って聴いてくれた。

「……禁書」

　不意に背後でぽつりと声が落ちた。目だけで窺えば、ルーファスは顎に指をあて考え込んでいた。ジルの視線に気が付いたのだろう。眉尻を下げた微笑みが返ってきた。

「こちらでの儀式が終わり次第、調べてみます」

「ありがとうございます」

　リンゴ園から出て、今は農道を歩いていた。日中に通った道を辿りセレナの家へと向かう。玄関が見えたころ、砂利を踏む足音がひとつ減った。周囲に不審な気配はない。どうしたのかと振り返れば、憂うような眼差しとかち合った。

「この行いに、貴女の幸せは含まれていますか？」

「もちろんです」

　ルーファスの問いにジルは即答した。エディを護れる。ウォーガンや領民が、魔物の危険に晒されることもなくなる。セレナは聖女をしなくてすむ。良いこと尽くめだ。

「たとえ、含まれていなかったとしても」

　距離を詰めた足の下で、ざりっと砂が音を立てた。ジルに刺さって離れない視線。その出処であるやさしい顔を両手で包みこみ、抜けないように固定する。

「ルーファスは、傍にいてくれるのですよね？」

　唇に笑みを刷き、ジルは小首を傾げてみせた。見上げた先にある瞳がパチパチと瞬く。そのあと、飴色の眉は困ったとばかりに垂れた。緑葉の目を細めたルーファスは、諦観まじりの肯定をくれた。

　風、火、水、土。四つの神殿を巡ることで、聖女の世代交代は行われる。最後に向かう土の神殿の扉がひらかれるのは繊ノ月末日だ。今は五ノ月だから、残り九ヶ月。それまでに魔王の情報を集め、倒さなくてはいけない。

　――利用できるものは使わないと。