127 生家と子供
「ただいまー！」
移動の疲れなど感じさせない弾んだ明るい声。に反して、叩かれた扉は一向に動かない。黙した扉の前で、セレナは首を傾げていた。
「お母さーん、お父さーん、ソフィー！ いないのー？」
快活な声に不安が混ざった。やはり応えはない。白い壁に赤茶の三角屋根。緑の樹々が立ち並ぶ農園の傍に、セレナの生家はあった。
リッサの町は教会領寄りに位置している。物々しい外壁はなく、のんびりとした景色が続いていた。家の周囲も、物取りや魔物が荒らした様子はない。どうやらジル達は留守に訪ねてしまったようだ。ここで待つか、出直すか相談しようと思ったとき。
「あっ！ ごめんなさい。こっちでした」
思い出したとばかりにセレナがはにかんだ。やわらかな陽を受けて、淡紅の金髪がひらひらと踊る。皆を案内する足運びは速い。
「いた。ただいま！」
「「セレナ！？」」
セレナの家族はリンゴ園にいた。二ヶ月前に聖女となり、ソルトゥリス教会に召し上げられた娘が帰ってくるなど、考えてもいなかったのだろう。両親はこぼれ落ちんばかりに目を見開いていた。
「どうしたの！？ まさか、クビになったの！？」
「お母さんひどい。リンゴの花が観たくて、連れてきて貰ったの」
慌てふためく母親に、セレナは頬をふくらませていた。ふかふかとした草の絨毯に、可憐な白花をまとったリンゴの樹。やさしい香りが、あたり一面に咲いている。
「お姉ちゃん、おかえりー！」
「ただいま。花をとってたの？」
「うん！」
樹々の間から、小さな女の子が駆け寄ってきた。手には白い花が握られている。久し振りに逢えて嬉しいのだろう。にこにことセレナを見上げている。その愛らしい顔がふいに、こちらを見た。
「どの人がお姉ちゃんのカレシ？」
「えっ、急になに！？」
「お母さん、お姉ちゃんはお嫁にいった、んむー」
無邪気な言葉は、母親の手によって封じられてしまった。後ろから娘を抱き、気まずさを誤魔化すように微笑んでいる。
「セレナ、お客様を立たせたままにしてはいけない」
静かだった父親が、ぜんまいを巻いたように動き出した。農作業に使っていたのだろう。小脇に抱えていた踏み台を横に置き、頭を下げた。
「娘がお世話になっております。小さな家ですが、どうぞ足をお休めください」
◇
庶民の家に応接室なんて部屋はない。一家団欒の場である食卓にジル達は通された。部屋の奥には、きれいに掃除された台所が見える。
「朝十時には出発します」
「今日は、お家に泊まるんですよね」
「護衛のため、僕たちも宿泊することになりますけれど」
家族水入らずの邪魔を、とルーファスは申し訳なさそうに付け加えた。町教会から徒歩で行き来できる距離とはいえ、聖女を一人にはできない。だから当初は、護衛騎士だけ泊まる予定だった。
「お邪魔だなんて。こうしてセレナに逢えただけで……ありがとうございます」
「大したおもてなしはできませんが」
聖女の家族といえど、気軽に謁見はできない。むしろ権威を利用させないため、一般教徒よりも審査は厳しいくらいだ。母親は目頭を拭い、父親は恐縮しながらも目元を緩ませていた。
「お客さん用の部屋に、ルーファス様とラシード様。エディ君は私の部屋を使ってね」
自分は妹の部屋で眠ると告げたセレナの表情は明るい。今この場に、その妹はいない。次代の聖女については、かん口令が敷かれている。うっかり人に話してしまわないよう、姉は嫁ぎ家を出たことになっていた。
◇
という訳でジルは今、セレナのカレシだ。舞台監督のセレナ曰く、神官と騎士はジルの部下らしい。部下達は客室にはけている。
「赤ちゃんが生まれたら、いっぱい会いたいです」
夕食のお礼に皿洗いを申し出たところ、大変恐縮した母親に断られてしまった。そんなとき、お願いがあります、とセレナの妹にジルは手を引かれた。
そうして、無邪気な言葉が投下された。
椅子に座ったジルの傍、妹の寝台に腰掛けたセレナは両手で顔を覆っていた。手のすき間から、恥ずかしいとばかりに呻き声が漏れている。
「ソフィーは、自分も妹が欲しいって……ずっと言ってて」
時勢や年齢的なこともあり、家に三人目の余裕はない。だから、自分が結婚して子供ができたら遊んであげて、とセレナは話していたそうだ。ちなみに妹のなかでは、子供が生まれて初めてお父さんという呼び名になるらしい。だからジルはまだ彼氏だ。
ジルを真っ直ぐに見詰める妹の表情は、真剣そのものだ。まだ見ぬ姪や甥の存在に、瞳を輝かせている。
「セレナさん。子供は、何人欲しいですか？」
「え？」
ジルの問い掛けにセレナは顔を上げた。頬はまだほんのりと色付いている。言葉の意味を理解しようと、桃色の瞳は揺れ動いていた。
「一人、だと寂しいでしょうか」
内緒。とばかりに、ジルは唇の前で人差し指を立てた。そこで合点がいったようだ。眉尻を下げ、照れたような困ったような顔でセレナは微笑んだ。
「私が二人姉妹だから。二人欲しいな、って思ってました」
聖女には例外なく子がいない。ゲームでは明言されていなかったけれど、生界に住む者なら誰でも知っている。
