101　同僚と異端審問

　空が白んだ頃、ジルははたと気が付いた。

　――そういえば、昨日は飛んで来なかった。

　殺気はジルが部屋に入る時にも向けられていた。けれど昨夜は、その気配が無かったのだ。ルーファスと話していて戻るのが遅くなったから、ラシードは眠っていたのかもしれない。

　 このまま諦めてくれないかと横目で窺えば、強い風が吹いてきた。ジルは長剣を眼前に構えてやり過ごす。

　――ダメだ。諦めてない。

　けれど振るわれた剣筋は読み易く、今日のラシードは精彩を欠いていた。

　戦いたいのだろうなと思いはしたものの、応えるわけにはいかない。そのまま刃は交えず素振りを続けて、二人は日課を終えた。

　◇

　今日、風の大神官は祈祷で不在だ。

　朝食後、ヒロインは護衛騎士から魔力制御を習っている。魔法の使えないエディがいても邪魔になるだけなので、ジルはいつものように雑務を手伝うことにした。

　祈祷が終わり一日休息を挟んだら、建前である魔物調査に出発する。移動には馬を使うため、ジルは激励を兼ねて厩舎にきていた。

「また、よろしくね」

　二頭目の馬を拭き終えたジルは、バケツにタオルを入れた。近くの井戸で水を入れ替えて、タオルを洗う。馬を厩舎に戻してタオルを干したら、ちょうどお昼時になっていた。

　調理場の様子を確認してみよう。そう思い厩舎から出ると、一人の神官と目が合った。

　――この人、昨日廊下で。

　ホコリのついたジルとすれ違った神官だった。

　今日も観察するような視線をジルに向けている。馬を洗っていたから藁や砂汚れが付いているのかもしれない。一度厩舎に戻って払い落そうと思い、ジルは神官に会釈して踵を返す。

「お前、リンデンの従者だな」

「……はい」

　その場で足を止めた。風の大神官を呼び捨てにするこの神官は、何者だろうか。堪え切れないといった様子で、ニヤニヤと嫌な笑いを浮かべている。

「あいつも、やることはやってたんだな」

「？」

「昔は女みたいだったのに。なぁ、お前からも早く神官辞めろって言ってくんない？」

　ゲームの知識からピンときた。ジルを見下ろしている神官は、ルーファスに嫌がらせをしていた同僚だ。

　今は応援されていると言っていたけれど、心根は変わっていないようだ。同僚は口の端を吊り上げて、ジルに顔を近づけてくる。

「匂いがつくまで一緒にいたんだろ。あの堅物を落とした手管で頼むよ」

「申し訳ございません。何を仰っているのか……」

　ジルは本当に分からなかった。

　堅物、は敬虔なルーファスを揶揄しているのだと思う。しかし匂いや落としたとは何のことだろうか。首を捻っていたジルは、唐突に顔を掴まれた。同僚の手によって上向かせられる。

「そうやって躾られてんの？　はっ、高尚な嗜癖だな」

　――悪口を言ってるのは分かった。

「あいつが辞めないから司教様が期待してんだよ。これじゃいつまで経っても俺は上にいけない」

「それは、あなたの資質の問題では？」

　――あ。

　と思った時には遅かった。口をついて出た言葉だけれど、後悔はしていない。

　ジルは飛んできた膝蹴りに合わせて自身の膝を曲げた。まさか防がれるとは思っていなかったのだろう。同僚は驚愕の色をみせ、満面朱を注いだ。

　怒りに任せた攻撃は読み易い。従者は神官よりも立場が低いため、一方的に処罰される可能性がある。だからジルは、回避や防御に徹して様子を見ていた。

　――でも、一発くらいなら。

　体術ではジルに有効打を与えられないと判断したのか、同僚は距離をあけた。掌に緑の文様が浮かぶ。気儘にそよいでいた風が、一本に縒り合わされていく。

　その風が自由になる前に。ジルは一息に同僚との間合いを詰めた。逃げられる前に膝裏を蹴りつける。

「なっ」

「攻撃魔法は、禁止のはずです」

　ここは教会の敷地だ。流血を避けたいジルはナイフを投げなかった。強制的に膝を曲げられた同僚は体勢を崩し、空に向かって風の槍を放っていた。

「何をしている」

　低く重みのある声に、ジルは息をついた。戦いが長引いて目立つ傷ができたら、ヒロインの実地訓練が始まってしまうところだった。そんな事を考えていると、ジルは横から指をさされていた。

「きゅ、急に足を蹴られて……助かりました」

　切り替えが早い。座り込んでいた同僚が、割って入った護衛騎士に悲痛な面持ちで訴えている。ジルが蹴ったのは事実であるため、否定はできない。

「この事は総本山に報告しておく」

「えぇ、ありがとうございます。しかしこの者はまだ若い。どうぞ寛大な」

「そう若いようには見えないが」

　ラシードの視線は、地に膝をつけた同僚へ向けられていた。状況を理解したのだろう。慈悲深い神官の仮面が落ちた。

「は？」

「そこの若いのに言われただろう。教会内での攻撃魔法の使用は、教理に抵触する」

「証拠がねぇだろ」

「私は異端審問を委任されている」

　ゲームでもそんな設定があったような、無かったような。正直なところ、ジルは覚えていなかった。

　異端審問は、教会の教えに反する者を裁くために設けられた職務だ。しかしラシードは戦闘が一番で、教理など範疇外にみえる。

　――魔素信仰、妖魔狩りとか、そっち方面の担当なのかな。

　朱色の瞳を更に暗くして淡々と言い渡す護衛騎士に、酌量など存在していない。異端の言葉を聴いた同僚は、青ざめた顔でその場から動かなかった。

「行くぞ」

　ジルを見たラシードは、同僚を一瞥することなく歩き出した。追って駆けたジルの背後で、やけに愉しそうな笑い声が上がった。