第20隻

　ナタリーは広いベッドで一人、眠れぬ夜を過ごしていた。

　ケヴィンの帰りはいつになるのか分からない。待たずに早めに休むようナミルに言われ、ベッドにもぐったものの、一向に眠気が訪れなかった。

　果たして無事に帰ってくるのか、怪我はしていないか。城壁が崩れたとあの声は言っていたが、本当なのか。

　あらゆる心配事が次々と溢れ出て、考えれば考えるほど、眠気は遠ざかっていく。

　かなり長い時間、ごろごろと寝返りを打っていた。

　やがて外が騒がしくなり、急いで窓際に駆け寄る。どうやらケヴィンが帰ってきたようだ。

　遠目ではあるが、怪我はしていないようでホッとする。

　ナタリーは居ても立っても居られず、部屋を勢いよく飛び出した。

「どうした！？」

　扉の前に控えていたナミルが、目を丸くしてナタリーを見る。

　気配でなかなか寝付けないのだろうとは分かっていたが、あまりの勢いに面食らう。

「ケヴィン様が帰って来たみたいなの！　お迎えに行くわ！」

「本当か！　じゃあ行くぞ！」

　ナミルについて階段を降りていく。

　ナミルも状況が気になっているのだろう。自然と早足になっている。

　ナタリーはほぼ駆け足でナミルについて行った。

「ケヴィン様！　ご無事でしたか！？」

「まだ起きていたのか」

　１階の回廊に出たところで、ちょうどケヴィンと鉢合わせた。

　思わず駆け寄れば、ケヴィンの服が血で汚れていることが分かる。

「まあ……！　お怪我をなさったのですか！？」

「いや、これは魔獣の血だ。私の血ではないから安心しろ」

「では、どこもお怪我はないのですね……？」

「ああ。問題ない」

　よほど衝撃を受けたのだろう。

　瞳を潤めて見上げるナタリーの顔を見て、ケヴィンはどうにもたまらないような気分になった。

　ナタリーをどうにか安心させようと、小さな頭に、大きな掌をぽんと乗せた。

「これから、かなり慌ただしくなると思う。不便をかけて悪いが、承知して欲しい」

「当然、構いません。……あの、私に出来ることがあれば何でもやります。何かありませんか？」

「いや今の所は……。ああ、少しナミルを借りても構わないだろうか。話がある。護衛は他の騎士をつけよう」

　ナミルはこれでも副騎士団長だ。

　緊急事態なら余計に、その役割は重要だろう。

「もちろんです。ナミル、ありがとう」

「悪いな、未来の奥様」

　ナミルはケヴィンと二言三言小さな声で言葉を交わし、一人の騎士に声をかける。

　彼がナタリーの護衛をするようだ。

「もう遅い時間だ。今日は休んでくれ」

「はい……分かりました……」

　あまりごねてケヴィンの時間を奪ってもいけない。

　ナタリーは素直に頷いて、一歩下がった。

「ケヴィン様も、どうかご無理なさらないでください」

　そうも言ってはいられないだろうことは理解しつつ、ナタリーはそう言った。

　ケヴィンの責任の重さと、果たさなければならない責務が、少しでも軽くなるようにと、ナタリーは願った。

　まさかそれから10日間、ケヴィンとまともに会話すら出来ないことになろうとは、思ってもいなかった。

　◇◇◇

「ナタリー、力を貸してくれないか」

　ケヴィンからそう告げられたのは、10日後の朝。

　本来なら数日で屋敷に帰るはずが、異例の事態にケヴィンもナタリーも要塞に残ったままだった。

　ナタリーだけ屋敷に帰るという話も出たが、警護上の問題とナタリーの希望により、そのまま留まることになったのだ。

　久々にナタリーと顔を合わせたケヴィンは、どこか申し訳なさそうに眉尻を下げている。出来ることなら、そうしたくなかったという様子だ。

「私に出来ることなら何でも！」

「城壁が崩壊したことで、急遽大々的な調査を行なった。それで分かったのだが……この城壁は、相当な劣化が進んでいるらしい。今回のように大きな衝撃が加わると、同じように崩壊する危険がある場所が複数あるようだ」

「それは……一大事、ですよね」

「ああ。これまでにないほどの、な」

　そう語るケヴィンは、憔悴して見えた。

　この10日間、あらゆる方策を血眼になって探っていた。

　運河の建設はナタリーの発案であるし、今後も全面的にナタリーに頼ることになるだろう。

　だからこそせめて、本来自分が担うべき仕事については、出来る限りナタリーの力を借りないようにとケヴィンは考えていた。

　けれど、事が事だ。時間的な余裕はない。

　ケヴィンは恥を忍び、ナタリーの協力を得ることにした。

「もう100年以上前に出来た城壁だ。まともな改修もせず、むしろよくここまで保ったと考えるべきなのだろう。とりあえず、崩壊した部分はハムモットに補修させた。けれどそれだけでは駄目だ。全面的に改修を行わなければ……。もちろんそれには、資金がかかる。本当に……大変申し訳ないのだが、資金面の援助をお願いできないだろか」

「そうですか……」

　ナタリーは顎に手をやり、思案げに俯く。

　すぐにナタリーの資金力に頼るなど、軽蔑されただろうかとケヴィンは不安になった。

「せっかくあなたに提案してもらった運河も、この城壁の改修が終わるまでは着手出来ないだろう。あなたには立つ顔がないが……」

「それです」

「え？」

「それですよ……！　城壁の改修と運河の建設、これを同時に行いましょう！」

　ケヴィンの話を聞いていたナタリーは、ずっと眉間に皺を寄せて考えていた。

　この距離の城壁を全面的に改修するとなれば、仮に魔獣の能力を使ったとしても、相当な時間と資金がかかるのは間違いない。

　正直に言えば、城壁の改修に取り掛かるなら、運河の建設は一体いつになるのか、見通すことも難しいだろう。

　ナタリーの財産も、決して無限な訳ではない。

　商会の本来業務もある。バース子爵家への援助も行わなければならない。

　出来る事なら、ナタリーの資産にだけ頼るというのは避けたい所だ。

　そして、思いついた。

「流石に同時は……難しいのではないか？」

「いえ。正確には、運河建設のために、城壁の改修を行うということにするのです」

「……二つの工事に因果関係を持たせるということか？」

「そうです。そうした上で、皇帝陛下にお金を出してもらいましょう」

　良いことを思いついたというナタリーの顔に、ケヴィンは困惑する。

　一体どういうことか分からず首を捻る。

「国の援助をもらうということか？　それは難しい。先代の皇帝陛下の頃ならいざ知らず、陛下は魔獣討伐の報奨で賄えと言うだろう」

　ケヴィンの声は、確信に満ちていた。余程思い当たることがあるのだろう。

　それだけケヴィンたちは、ぞんざいに扱われてきたということだ。

　ナタリーは今代の皇帝を思い出し、然もありなんと思う。

　けれど。

「いいえ、援助を受けるのではありません。公共事業として、国主導で改修を行うのです」

　ナタリーは堂々と、満面の笑みで言った。