誕生
私は今、猛スピードでラングレー領に向かっていた。5日の行程を、3日で到着する予定で急いでいる。爆走だ。
去年は忙しくて帰郷をパスした。今年はそうはいかない。
本当は1か月後に訪れるはずだった計画を前倒しして、緊急に2週間の休暇を取った。3日前、朝目覚めるなり思い立ち、その日のうちに出発という強行軍。スケジュールきつすぎて付いてこれないだろうから、侍女とかお世話係もなし。護衛と御者数名だけ連れて、とにかく身軽に、少数精鋭で飛び出した。
今は『インパクト』の冬物の新作販売で忙しい時期だけど、ここだけは外すわけにはいかない。
何故なら、赤ちゃんが生まれるのだ！！ トリスタンと、イーニッドの子。私と血を分けた、弟妹！！
半年くらい前に懐妊を聞いて以来、心待ちにしていた。王都で服やおもちゃを買い漁り、馬車に乗るだけ詰め込んだ。それでもまだ足りないから、あとで送らせないといけない。
出産予定日は1か月先なんだけど、多分もうすぐになるはず。出産が早まるなんて、予言になるから誰にも言えないけど、きっと私の周りにいる何人かは、私がこの時期に急に動いたことで理由を察してるんだろう。叔父様も大急ぎで準備を整えて送り出してくれたし。
今日も、朝日が昇って視界が確保できるなり出発した。要所ごとに馬を替え、今日の夕方には到着する予定。
起きてる間中はとにかく馬車に揺られて、体はきついけど、心は逸る。
窓から外を見やれば、はるか遠くに、夕暮れに照らされたラングレー城の姿が黙視できた。もう一息だ。
走っていると、少し先に、城へ向けてゆったりと帰還する騎馬と歩兵の一団が見えた。仕事帰りのトリスタン一行らしい。
「構わず追い越して」
御者に指示を出し、集団の横をすり抜けていく。馬上のトリスタンとマックスの姿が、真横に流れる景色の中に見えた。追い抜きざま、窓から身を乗り出して声を張り上げる。
「二人とも急いで！！」
その瞬間、二人の顔つきが変わった。即座に仲間たちから抜け出し、一度追い抜いた私の馬車に馬を並べた。
「先に行ってるぞ！」
トリスタンは無言で駆け抜けていき、後を追うマックスが一声かけて、私たちを置いて行った。
トリスタンは、私が生まれた時には間に合わなかったから、何かしら思うところもあったのかもしれない。
今度は、大丈夫だよ。
内心で、祈りとも確信ともつかない声をかけた。
自分のことでドキドキしているのが、不思議な感覚に思える。感情を切り替える癖が、少しずつ変わってきている。
こういう瞬間にふと自覚する。前のままだったら、きっと何の動揺もしてなかった。どうせ結果は分かっているのだし。
ああ、でも、悪い気分じゃない。
もどかしい気持ちのまま、やっと到着した城門をくぐった。可能な限りギリギリの距離まで馬車で乗り付け、止まった瞬間に飛び降りる。
「グラディス様、こちらです」
待ち受けていた家令に迎えられて、すぐに後に付いていった。
「先程、奥方様の出産が始まったところでございます」
間に合った！ いや、でも、まだ油断はできない。
足早に歩き続け、待合室代わりの部屋に案内された。トリスタンが、ソファーに座っている。マックスはその横に立っていた。
「お義母さまは?」
「隣の部屋」
マックスが心配そうに答えた。開け放たれた続き部屋の衝立の向こうを、人が忙しなく行きかっている。
私は、まずトリスタンの元へ。いつも通り飄々としてるけど、どことなく居心地悪そうにも感じるのは、きっと気のせいじゃない。
「お父様、大丈夫だから」
「グラディス、ありがとう。おかげで今回は、間に合ったよ」
私を膝に乗せて抱きしめる。
「別にいたって、何かできるわけじゃないんだけどね」
「生まれたら一番に抱き上げて、お義母様に感謝することができるでしょ」
「ああ、君の一番はジュリアスだからなあ」
「やり直せる絶好のチャンスだね」
今か今かと待ちながら、久し振りの親子の対話をする。トリスタンとこうしてじっくり話し合う機会って、なかなかない。
マックスはさっきから無言で、室内を落ち着きなく歩き回っていたらしい。大丈夫だよ、赤ちゃんは無事産まれるから。
ちょっと注意点はあるけどね。
不意に、赤ちゃんの泣き声が聞こえた。おお、妹の誕生だ！！ 心の中で叫ぶ私を抱えたまま、立ち上がったトリスタンが、室内に突入した。マックスも慌てて続く。
「早産ですけど、元気な女の子ですよ」
助産婦が、布に包まれた小さめの新生児をトリスタンに託した。珍しく、すごく嬉しそう。イーニッドも、一仕事終えてほっとした幸せそうな顔だ。
でも、もうちょっと頑張って。
待機してた治癒術師が、母体の傷ついた部分を癒すためイーニッドに近寄る。
実はこの世界は治癒魔法があるから、妊婦の死亡率は意外と高くない。必要に応じて治癒ができるから、産後の肥立ちが悪いという事態もない。
「待って。まだ早い」
治癒魔法をかけようとした術師を、すぐに止めた。通常だったら、ここのタイミングでいい。本格的な治癒は胎盤が出てからになるけど、最低限の痛みを魔法で取り除くのは段取り通り。
逆に何故ここに至るまで手を出せないかと言えば、外部から直接触れる魔力の波動が、胎児に悪影響を及ぼすから。とくに精神に異常をきたす可能性が高まる。だから、出産が終わるまでは魔法での助力が一切できない。グレイスの場合は、出産とほぼ同時に力尽きたせいで、治癒が間に合わなかった。
「え？ まさか！？」
私の行動の意味に気付いたマックスが、素っ頓狂な声を上げた。
それからすぐに、イーニッドが再び苦しみ出す。
この世界はエコーとかないから、お腹の中の状態が正確には分からない。胎児の安全のために、魔法も使えない。いざ出産の段で、あらビックリなんてことが、たまにあるんだよね。頑張れ。あと一息だ。
そして間もなく、もう一人の赤ちゃんが産まれた。私の弟！！
「男女の双子ですね。どちらも元気ですよ」
助産師がもう一人を、私の手に託した。ザカライア時代に赤ちゃんを抱っこすることもよくあったから、慣れた手つきで受け取る。
「……」
何だろう、この感じ。私の腕の中の弟と、トリスタンの腕の中の妹を見比べる。さっきから怒涛の勢いで湧き上がる、慣れない感覚。
隣で妹と弟を覗き込んでいたマックスが、私を見て少し驚いていた。
「お前のそんな嬉しそうな顔、初めて見た」
「……うん。この世界に生まれて、今が一番嬉しい」
トリスタンのように、前世のしがらみも何もない。当たり前に生まれた、ただ単純に血の繋がった存在。ずっと一人、根無し草のようでいた私の精神を、この世界に磔のようにして繋ぎ止める、まるで血の楔みたいな……。
妹弟と一緒に、私も今、生まれたみたい。
バカみたいだ。今更、遅すぎる実感だな。
やっと戸惑いなく、この世界の一員になれそうな気がした。
