休息

　私は今、ラングレー領へ向けて馬車に揺られている。

　学園準備もあるし、まとまった時間なんてこの先なかなか取れなくなる。

　今のうちにベイビーズを可愛がり倒しておかないと！　ってことで、休暇をねじ込んだ。

　実業家兼デザイナーとして世に出る決断をしたため、これから忙しくなる。っていうか、すでに忙しい。

　今まで人任せにしてた実務面の部分とか、スルーしてた現在の経済界の状況とか、総ざらいで頭に詰め込んでる真っ最中。

　で、どうせ今、部屋に閉じ籠ってるくらいなら、馬車に閉じ籠っても同じだろと、２週間の日程で領地に遊びに行くことにした。馬車に資料を詰め込んで、揺られながら猛勉強。

　やるからには常に完璧を目指すのだ！　選考委員の中には私の教え子もいたし、小娘だからとナメられてたまるかってんだ。

　レオノール賞の選考委員たちも、自分たちが選んだ受賞者が１５歳の小娘と知って、大慌てだったらしい。問答無用の歴代ぶっちぎり最年少受賞者だ！　わはははは！

　きっと、ラングレー家の庇護下にある誰かとしか判明しなかった正体不明の代表を、探る意図もあったんだろう。まさか悪名高いトラブルメーカーの放蕩娘が釣り上がるとは、ビックリだね！

　もう方々で噂は流れてるし、マダム・サロメ、ティエン・シーのことも併せて、来月には正式に公表する手はずになってる。

　そうなったらラングレー領に来る暇は当分なくなるのがツライ。

　実はまだ、妹弟には、生まれてから一回しか会いに行ってないんだよなあ。前回はハイハイだったけど、もうすぐ２歳。歩くどころか、言葉も出始めてるらしい。

　早く『ねーたま』と呼ばれたい。

　夕方ごろにラングレー城に到着した。

　もちろんロレインとクリスの子供部屋に直行。大量に持ってきたお土産も、使用人複数で運び込んでもらった。

　二人はご機嫌で遊んでいる最中だった。

　クリスはよちよちしながら、布と綿で出来た剣のおもちゃを振り回してご満悦だ。英才教育、すごいぞ。しかもすでにマックスそっくりだ。

　ロレインはナニーに絵本を読んでもらっている。私がプレゼントした服が、愛らしさを超絶的に増大させている。クリスには悪いけど、やっぱり女の子はいいなあ。創作意欲が、どんどん溢れて来るぞ。

「長旅疲れたでしょう。少しは休んだら？」

　早速クリスとチャンバラで遊んでいたところで、イーニッドが顔を出した。

「これが一番の癒しだから、大丈夫。――うわあ、やられた～～～～！」

　ばたっと倒れながら、キャッキャと喜ぶクリスを横目で見て、幸せに浸る。本を読んでいたロレインが、号泣しながら死んだふりの私に駆け寄ってきたから、ガバッと仰向けになって抱きしめた。

　そのまま持ち上げて飛行機をしてあげたらこっちも大喜びで、今度はクリスが、やきもちを焼いてしがみついてきた。

　ああ、ホントにお姉ちゃん幸せ過ぎる！

　二人が遊び疲れて眠るまで、とにかく全力で遊び倒した。

　子供のパワーは凄いというけど、私のパワーはもっとすごいぞ！　正直遊び足りない。でも、二人並んで眠ってる姿も、超絶可愛い。つつくほっぺが４つもあって、更に幸せだ。

　それにしても滅多に会えない私にここまで懐いてくれるとは、嬉しい予想外だった。ラングレーの血統は、私を好きすぎるな。

　真夜中を過ぎてから、私を好きすぎるもう一人のラングレーが、私の部屋に来た。

「グラディス、起きてるのか？」

　机に向かって、デザインしていた手を休め、振り返る。自室に戻る途中らしいマックスが、ノックをしてからドアを開けた。

「隙間から明かりが見えたから……こんな時間まで珍しいな」

「マックス、久し振り！」

　椅子から立ち上がって、いつものハグをする。実は帰ってからまだ会っていなかった。マックスは、防具を外しただけの戦闘着を纏っている。線の細さはあるけど、もうすっかり立派な騎士姿だ。

「おい、汚れるぞ」

「構わないよ。こんな時間まで、頑張ってたんでしょ」

　たった今、魔物狩りから帰ってきたところだ。汗と埃だらけのマックスを抱きしめると、また一回り大きくなった腕が背中にそっと回った。

「お疲れ様。今日は随分遅かったね」

「ああ、なんか次々湧いてきて、狩りつくすまで終われなかったから」

　不吉な返答に、思わず胸が騒いだ。不安な目で見上げる。

「そういうこと、最近多いの？」

「いや、俺は初めてだった。でも古株に言わせると、俺の本当の父さんが死んだ時と似てたって……」

「そう……無事でよかった。あんまり、無理しないでね」

　もう一度ぎゅっとすると、安心させるように背中をトントンと叩かれた。ああ、私これ好きなんだ。ほっとする。

「３か月後には、俺も王都に引っ越す。それまでに、できる限り鍛えておきたいんだ。俺は、もっと強くなるからな」

　その呟きには、強い決意があった。私が誘拐された件は、マックスにも大きな衝撃を与えちゃったみたい。

「次の春には、私のレオノール賞の授賞式だからね。身辺騒がしくなりそうだし、強い護衛は大歓迎だよ」

　なんとなくはぐらかす私に、マックスは複雑な表情を浮かべた。

「これからは、趣味でなく本腰入れて事業に乗り出すってことだよな？　学園卒業後も、王都にずっと留まり続けるつもりなのか？」

「さあ、どうだろうね……先のことは、何も分からないよ」

　平和に、学園生活と仕事だけに専念できるわけじゃないだろうから。私の脳裏の片隅には、いつも消えないシミみたいに、あの黒い死神が住み着いてる。

「おまえが？」

　当然のはずの一言に、怪訝そうに訊き返す。

「――私にも、分からないことはたくさんあるんだよ？」

　マックスは何も言わないけど、私が預言者であることを確信している。いつも予感に従って、自信を持って行動する姿を当たり前だと思ってる。

　先のことに不安を感じてる私に、戸惑ってるみたいだ。何か、もの言いたげな視線を感じる。

　

「――何？」

「なんだか、お前が一人で無茶なことに、飛び込んでいきそうな気がする」

「それは違うよ。私は一人では、何もできない。いつだって、誰かに助けられてるよ。もちろん、マックスにもね」

　しばらくして体を離すと、マックスの視線が、私の胸元に向いていた。

「それ……何だ？　何か、不思議な気配を感じる」

　服越しに触れて、違和感を覚えたらしい。手を伸ばして鎖を手繰り、胸の谷間からカッサンドラの霊石を引っ張り上げた。こらこら、何をしている。

　小さな石が、紫に揺らめいた。

「私の守護石」

「――色が、気に入らない」

　マックスも、誰かさんを思い出したらしい。不機嫌そうにぼやきながらも、顔を近付けてじっくり観察していた。

「こんなの、どうしたんだ？」

　さすがに鋭い。一見すると、存在感が薄すぎるくらいの平凡な石に、尋常ならざる何かを見抜く。

「ドラゴンにもらった」

「峡谷の？」

　冗談めかして言ってみたのに、マックスはそのまま受け取った。

　いや、そうなんだけど、なんで信じるの？　マックスの私の評価は、ちょっと人外過ぎやしないか。

「さあ？」

　明答を避けて、曖昧に笑う私に、マックスが苛立たし気な表情を浮かべる。

「お前は、何を隠してるんだ」

「いつか、話すよ。その時は、助けてもらうから」

「当り前だろ」

「……うん」

　そんな時なんて、ずっと来なければいい。のんきに、楽しく暮らしたい。

　――でも、いつか必ず来ると分かっている。