MMW-068

　目指す空、その下にある本当の大地。

　そのさらに下にある世界が、俺が今いる地下世界。

　本当なら暗闇が支配する地下世界が、ほんのり明るいのはこのスターレイのおかげだ、

　まるで、何かの蓋に棒を突き刺したかのような、巨大な杭。

　濁っていたり、透明だったりする何かの結晶。

（それが、空の向こうにある光を地下世界に届けてるっていう……けど……）

　地下世界の広さに対して、スターレイからの光はほんのわずか。

　部屋の床に、一滴水を落としたようなものだ。

「生き物っていうのは、どうにかして増えようとするらしい。それは植物でも同じ。少ない光で、どうやって増えるか。あれは、自分たちが光ることを覚えたんだよ」

「自分たちで？　でもそんなエネルギーどこから……まさか！」

　MMWを歩かせつつ、リングと無線で話す。

　ただそれだけの時間が、とても長く感じた。

　暗い部屋が、どんどん明るくなっていくような感覚。

　見えてきた光る大地、そこに広がる草原のような何か。

「おう。あいつらはそうやって光ってるのさ」

『単純にヒカリゴケって呼んでるが、ウニバース粒子を吸収し、天然の回路で全体をメタルムコアみたいにしてるわけだ』

「ウニバース粒子を……取り込んでる。あんな小さい生き物が？　すごいな」

　と、幻想的ともいえる光景に見とれつつも、疑問が産まれる。

　今回は、探索の護衛、だ。

　でも、この光景の中に未探索の地域があるようには見えない。

　ヒカリゴケを採取、あるいは地面を掘るのだろうか？

　トラックが光る草原にたどり着き、停車する。

　降りてきた人が何かタンクをもって向かう先には、ちょっとした小屋のようなもの。

「ねえ、リング。今回の仕事は……」

「そいつは依頼主たちから説明があるだろうさ。ここには補給に寄るんだ。簡単だが井戸があるんだ」

「わかった。護衛の仕事はちゃんとやらないとね」

　俺の疑問は、わかりやすかったらしい。

　すぐに帰ってきたリングの回答に、井戸？と思いつつも役目を果たすべく周囲を見張る。

　どうしても薄暗い世界は、何かが奇襲するにはぴったりだ。

　何もいないはずなのに、何かが出てきそうで背筋がぞくぞくしてしまう。

『ずっと緊張してると身が持たないぞ。とはいえ、これも経験だ』

（それはわかってるけど、難しいね。俺たちはともかく、トラックが撃たれたら大変だもん）

　からかうような声に、頭の中で答えつつ、念のために武器を手に。

　今度買い替えないとなと思いつつ、適当な方向を望遠で……。

「？　リング、あれ……ええっと、俺から見て３時の方向、変だよ」

「何？　セイヤから見て３時……んん？　ありゃあ、なんだ？　光の柱？」

　ヒカリゴケとも違う、確かな光。

　距離的には遠く、たまたま途中に障害物がないから見えている。

　光としては、スターレイが近いような。

「セイヤ、目的はあそこらしい。聞いてみたら、興奮した返事が返ってきたぞ」

「そうなんだ？　確かに、変な感じだもんね」

「ああ。少し前、スターレイが何本か落ちたという噂があるらしい。大方、降り注ぐ光が強かったのを見間違えたと思われてたが、本当ならカケラでも落ちてたら有用な資源だ」

　上にあるのを打ち落とすことは、良くないことになるらしい。

　けれど、落ちてきた奴なら別ってことか。

「へぇ。俺はてっきり、未知の施設でも発掘を狙ってるのかと」

「馬鹿言え。近くは採掘しつくされてるさ。何年もかけてな」

（ですよねー。ロマンだけじゃだめだよなあ）

『わからんぞ。俺もこれは知らない』

　プレストンが、いろんな未来を経験した俺も知らない。

　そのことが、ずっしりと重さをもってのしかかってくる。

　いそいそとトラックに戻る依頼主たちを見つつ、操縦桿を握る手に力が入る。

　何が出てきても、生き残れるように、と。

　そして、再出発。

　向かう先は、光の柱。