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MMW-163

　希望の穴。

　ベリルとコランダム、２つのコロニーの中間ほどにあった施設の集まり。

　地下世界に人類が逃げ込み、復興をするための足掛かりの１つ。

　なんでも、道中の調査で資源が見つかったちょうどいい場所だからとのこと。

　そのためか、施設のそばには採掘用の穴が広がっている。

　地上のように雨が降るような状況だと、いつか困るような掘り方である。

「こっちにはジオードは埋まってないんだね」

「いただいた記録にある天然コアですね。おそらく、火山側を探せば見つかるかと。あれは推測ですが、溶岩による空洞へと、地下の熱水が入り込んでできる物ですので」

「そうなんだ……確かに、あっちに行くほどありそうだ」

　人形の案内を受けて進みながら、視線はベリルコロニー、その方向にある火山に向かう。

　雨は降らないけど、地下水はあるこの世界。

　問題は、飲めない地下水も結構あることだ。

　人類にとって、残せた設備にそういうフィルター？の工場が含まれていたのは幸運だったのだろう。

「機械獣の工場自体は、増設できています。要望に対応していくことで、より洗練された形へと。運搬用を主に、自衛能力も高まっています。最大出力は控えめですが、周囲の粒子を取り込めるタイプが遠征にはよいでしょう」

　すっかり人間臭くなった人形は、そう提案してくると映像を見せてきた。

　確かに、見た目もより洗練された感じの機械獣たち。

　戦闘用の見た目のも入れば、何かを引っ張るのに適したもの、背中にコンテナが乗せられそうなもの、と様々だ。

　俺は各１０機程度を依頼し、生産を待つことにした。

　なお、人形との交渉は俺に一任され、ついてきたソフィアたちは一緒に受けた仕事の処理をしている。

「管理者、１つ提案があります」

「ん、何？　って……こっちにも教育のやつ、あるんだ」

　もう１機の人形が運んできたのは、ヘルメット。

　コロニーで教育に使っているのと同タイプだ。

　わざわざ持ってきたということは、だ。

「はい。戦闘したという別勢力の人類、それに機械虫。かつての地上でも、人類は……争っていました。その情報を得られるかと。申し訳ありません。我々を作った側は今の管理者に近く、運用はどの勢力で行われるかわからないので、最近まで封印されていました」

　淡々と告げてくる、なぜ今になったかの理由。

　それはそうだろう、と思う俺。

　コロニーにもいろんな人がいるように、人類もそうだったに違いないのだ。

『苦労して地上を目指すより、地下で安定を、ってのもダメな考えじゃないからな』

　プレストンに頷きつつ、ヘルメットを受け取る。

　あちこちにある個室の１つに入り、電源を入れ、椅子に座ってかぶる。

　ふわりと浮くような感覚の先に、俺の意識が飛ぶのを感じた。

　飛び込んできたのは、青。

　すぐに、地上の空としての青だとわかる。

　人口太陽とは比べ物にならない天上の輝きと、それを切り裂くような飛ぶものが見えたからだ。

　人が乗るものではなく、殺意の飛翔体。

　MMWの使う武器のそれを大きく、殺意をマシマシにしたような長細いそれは、無数に飛んでいた。

　戦争、という単語が頭に染み、知識として展開されていく。

　人は、地上で争っていた。

　映像が切り替わり、戦場も変わる。

　MMWを生身の歩兵のように使う、大規模な戦争。

　ぶつかり合う機械群の片割れに、機械虫が混ざり始めていた。

　暴走？　必然？　そんな単語が浮かんでくる。

　ヘルメットが告げてくる知識は、困惑に満ちていた。

　ウニバース粒子の裏切り、人類の失敗。

　どうやら、人類はウニバース粒子を自分たちのためだけに使いすぎたようだ、という話。

　水源を独占すると枯れるように、粒子も偏り、反動が来た。

「粒子は機械虫を使って……取り戻したかった？」

　長いような短いような時間。

　意識の戻ってきた俺がつぶやいたのは、機械虫の最初の目的。

　正確には、機械虫を介して表面化した粒子の意思。

　人類に、自分の使い方を思い出してほしい、共存してほしい。

　意思が、意識があるのかは不明だけどそんなところだ。

　しかし、今の機械虫は地下にもいる。

　それはつまり、どこまでやったら取り戻したことになるかのラインが無い？

「会話が……できるのかな」

「わかりません。しかしながら、管理者はそれができるように設計されたと記録にあります」

「……そっか」

　さらりと告げられる俺の、俺のもとになった人類のこと。

　不思議と不快な気持ちにはならず、気持ちが落ち着いていくのだった。