MMW-125

　スターレイ、それは地上との接点の１つ。

　長さは、推測になるが基本的に地上までというとんでもないものだ。

　落ちてこない空、岩盤を考えると、恐らく１０㎞でも足りないぐらい。

　あちこちで地下世界に顔を出す形の、透明な結晶による柱。

　稀に落ちてきて、素材になるらしい。

　地上からの光を地下に届ける、唯一の存在である。

　道中の岩盤に反射するせいで、地下世界に届く光は基本、茶色い。

　また、黒系の岩盤に光が吸収されていくのもあり、恐らく真上に来た時以外は光はわずかだ。

「成長してるっぽいのが、すごいところだよなあ」

「今、揺れたか？　光が……」

　最初に遭遇したほどではないが、思い出したように力の波が伝わり、空が震え、粒子が満ちる。

　誰かの言葉通り、粒子が見えない状態でも変化がわかる。

「あのスターレイは無事ですね……」

　道中、いくつかのスターレイに遭遇する。

　ほかの戦士たちとも観察するが、今のところは異常なし。

　力が伝わってくるのはまだ先のほうだから当然か。

（その……はずなんだよな）

　教育と、プレストンの知識からして、地上まではかなりの距離というか長さがある。

　それだけスターレイが長いのも信じられないけど、光がなんだかんだ届くのがすごい。

　この地下世界が最低限の明るさを保っているのも、スターレイのおかげ……らしいけども。

『そのうちわかるだろうから言っておくと、スターレイ自体は……おそらく人の手が入ったもので、自然の物じゃない』

「は？」

「？　セイヤ、どうしました？」

　ソフィアに見間違いだった、何でもないと答え、口を閉じる。

　スターレイが自然の物じゃない？

　今まで、そんなこと言ってこなかったじゃないか。

『機会がなかったからな』

（そういう問題じゃ……で、どうすればいい？）

　問い詰めようとして、止める。

　意味がないし、知りたいのはそこじゃない。

『どうもないさ。採取できれば有効活用する、それだけ。俺もいつかの記録で見ただけだが、スターレイの数は増えているようだ』

（増えてる……生き物？　いやいや、それはないか）

　あと考えられるのは、誰かが作ったということ。

　で、それは誰かといえば地上にいたころの人間か、人間を追いやった何か。

　少しもやもやしながら、旅は続いた。

　コロニーに残ってる記録的に、外仕事で調査した範囲はとっくに追い越している。

　ここから先は、未調査領域。

　そんな時だ。

「っ！　みんな、機械獣か虫の反応あり。後３０分ぐらい先」

　感じた独特の気配を伝え、自分も念のためにMMWを戦闘モードに。

　数は多くなさそうだけど、放っておくのも問題だ。

　相変わらずの荒地と岩山達、そして光る林。

　中心地には、水だ。

「んん？」

　以前見た、小さなものと似てるけど、何か違う。

　MMWをホバー移動させ、少し前に。

　こういうのは、見つけた人が先に調査するのが話が早い。

「動くものは無し。無線の調子はどう？」

「問題ないぜ。早く戻ってこい、お嬢ちゃんが心配してるぞ」

　そうは言っても、何もわからないほうが逆に怖い。

　この距離でもわかるしっかりした林、そして色の違う岩たち。

　結構な量の緑に、その場所を覆うようなほんのりとした光。

（まるで、ここだけで完結してる入れ物みたいだ）

　直感的にそう感じ、それは正しかったんだと思う。

　それが見えたとき、機体を止めた。

「セイヤより全員へ。小さいけど建物がある」

　自分でも言って信じられないけど、建物がある。

　すぐに他の戦士たちも、戦える状態で近づいてくる。

　そして同じものを見、沈黙。

「ベリルコロニーからの離脱者か？」

「いや、こんな場所で定住は戦力が足りないだろう」

　誰かが言った通り、近くに機械獣か虫の反応がある。

　そんな場所で、少人数では一時的な滞在が限界だ。

　いや、そもそもその考え自体が間違っていたら？

「住むつもりがない、一時的な休憩所って考えはどう？」

「遠征のために、道中の整備をするようなものか……ありえるかもな」

　リングの返事を聞きながら、ゆっくりと近づき……それに気が付く。

　距離を詰めることで、ようやくそれが見えた。

　なるほど、機械虫はともかく獣に襲われてないわけだ。

「建物のそばに、停止状態の機械獣がいる。上書きしてくる」

　停止した状態の機械獣、虫を感じ取ることはできないから、気が付かなかった。

　それと、希望の穴の人形曰く、管理者権限は共通とのこと。

　これは分散して地下に逃げ込んだ人類が、どの状態でも再興できるようにとのことだ。

　俺が慎重に近づき、機械獣を再起動させたのと、さらにどこからか力の波が空を流れたのは、ほぼ同時だった。