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MMW-124

（見える範囲では上に異常はないけど……）

　肌で感じるこの感覚、近いのは噴火直前の火山だ。

　沸騰する直前のお鍋のような……うーん？

　今回は、空が、いや……地面のような岩盤である天井が揺れているような錯覚。

　実際には、岩盤自体は動いていないはずだけど……。

『MMWで出よう。みんなを起こして、見回りでもなんでもいいから受けて外へ』

（了解。そのほうが早いね）

　中に戻り、起きてきたソフィアたちに異常事態を告げ、外に出ることを提案。

　俺の真剣な様子に、リングもそのまま準備を始めてくれた。

　エルデと赤ちゃんの準備も終わり、なぜか爺もついてくることになり……。

「外仕事をいきなり受けるってときは驚いたが……こいつは……」

「耳が痛い気がします。なんでしょう……」

　コロニーのすぐ外。

　ほぼほぼ安全地帯で、MMWと乗り物の外に。

　みんなで空を、岩盤を見上げている。

　俺以外には見えないだろうけど、まるで力が波のように動いている。

　力が来る先は、遠く遠く。

　そのまましばらく、全員で無言のまま、異様な雰囲気を見守っていた。

　一緒に連れ出した機械獣だけが、まっすぐ前を向いている不思議な光景。

　と、そんな時だ。

「セイヤ、戻るぞ。上半分の戦士に呼び出しがかかった」

「え？　あ、本当だ……俺も上位層扱いか」

　いつの間にか手元の端末が揺れ、そんな連絡が来ていた。

　出てきたときの見回りの仕事は、仕事という名の外出権利みたいなもの。

　報酬はないそれはいつ終わってもいいので、気にせずコロニーへ。

　そのまま集合先へ全員で行くと、結構な人数の戦士と飼い主、関係者が集まってきていた。

　どこか建物で話があるのかと思ったが、みんなの前にベルテクスが出てくる。

「よく来てくれた。この異様な雰囲気を皆も感じていると思う。過去の記録からすると、スターレイに何かあったときに起きている。そこで、調査団とコロニーの防衛に分かれてもらう。むろん、報酬は出る」

　そんな話から始まり、思ったより多くの戦士が調査団に名乗りを上げた。

　俺とリングは、喧騒のさなか、すでにベルテクスから直接参加要請が来ていたのだが。

　もともとそのつもりだったし、断る理由もない。

　にぎわう戦士たちとを見つつ、準備に戻る俺たち。

　今回は、ソフィアとエルデ（と赤ちゃん）に爺は留守番してもらおう……。

「だめです」

「ええ……そんな戦う予定はないよ？」

「それでもです」

　ところが、留守番をお願いしたところで、怒ったソフィアに却下された。

　なぜか、爺までもが頷いている。

　リングを見ると……あきらめろ、なんて返ってくる。

「……わかったよ」

　結局、俺が折れる形で、全員で。

　１週間以上は旅路となる覚悟で、準備を進め、コロニーの出口へ。

　ほかにもいく予定の戦士たちと合流し、各方面、ベリルコロニー以外の方向へと調査団は出発。

　俺はこっそり、力の波を感じた方向の調査団に入っている。

（ま、ベルテクスにはバレバレだろうけどさ）

　実際、明らかに彼のところで見た覚えのある人が同行している。

　隊列を組み、急ぎつつもすぐに止まれるように進む。

　とはいえ、しばらくは当然、何もない。

「セイヤ、少しいいか？」

「何？　今のところ、機械獣も虫も感じないよ」

　希望の穴で人形と会話し、あれこれ調整をした時に、俺は機械獣たちの探査方法について教わった。

　独特の機構を持つ彼らは、生き物の探し方ではダメだったのだ。

　管理者の権限とか言うものを流用した方法で、そこそこの範囲でどちらも感じ取れる……はず。

　今のところ、目の前の味方である1機以外は反応は感じない。

「そいつはいいことだ。だが話は別のことだ。俺も話に聞いたことがある程度なんだが、もし色が変わるスターレイを見つけたら、コンテナサイズでいい、気合いで持ち帰れ」

「そこまで言うってことは、良い材料になるのかな？」

「本当かどうかはわからないが、な」

　わざわざリングが言うぐらいなのだ。

　それなりに信憑性のある話なのだと思う。

　それにしても、色が変わる、か。

（無色透明なあれが？　もしかして……）

　俺は一人、レアなスターレイについて考えつつ、他の面々と一緒に進むのだった。