王都の偵察　４

　クロエがお菓子を頬張っているそんな頃。

　勇者たちのいる店から少しだけ離れた場所で、１人の兵士が驚きに声を上げた。

「なっ！！！　アルフレッド王子！？　親衛隊！？

　……し、失礼しました」

　慌てて地に手を付けた男に、王子が優しげな笑みを向ける。

「いいよいいよ、跪かなくても、今の僕は御忍びだからね。

　それで？　勇者らしき者が居るんだって？」

「はい。あそこにあります店の主より、王家の紋章がない魔玉を持ち込んだ客がいる、との通報を受けました。

　顔を知る者が魔法で確かめたところ、髪の色は違うが勇者によく似ている、とのことです」

「なるほどねー。いやー、規制とか色々と頑張った甲斐があったよ」

　部下からの報告を耳に、王子が楽しげに笑って見せた。

「さーて、ちょっと勇者さまのお顔でもー……。ん？？　おっ、出て来た、出て来た」

　店の中が騒がしくなり、勢い良く出入り口の扉が開かれる。

　その奥から姿を見せたのは、灰色の髪をした少年と２人の少女。

「へー、あれが勇者かぁー。見た目は普通なんだね。もうちょっと面白い人を想像してたんだけどな。そう思わない？」

「……見た目に関しては、同意権ですね。女性受けが良さそうな顔をしていますが、武力に関してはダメそうな印象を受けます」

「だよねー。強いのかな？？」

　新しいおもちゃでも見つけたかのように、王子がニヤリと口元を吊り上げた。

　そんな彼の視線の先で、１人の兵士が少女のナイフを腹に受けて、地に伏せる。

「ここは通さねぇ――がは」

「っち、遠距離の魔法使い――っつ！！」

　慌てて駆け寄った２人の兵士も、すれ違いざまの一撃に沈んだ。

　物陰から近寄っていた物は、勇者が金属の筒を向けて血を吹いた。

「なっ！？　…………くっそ。……何をしている。追え！！」

　足止めできた時間は、10秒もなかっただろう。

　そんな光景に思わず呆気に取られていた兵士達は、上司に叱咤されると、及び腰になりながらも、逃がすまいと勇者の後ろ姿を追って走り始めた。

「ははは、いやー、華麗に逃げられちゃったねー。

　あれが勇者の魔法かぁ。遠距離で詠唱なし。中々な性能みたいだね。いやー、さすがさすが」

「いや、笑い事ではございませんよ。

　武勇の欠片も感じないと思っておりましたが、見た目に反して、中々骨が折れそうな相手ではありませんか……」

　結局勇者は、王子と親衛隊が隠れていた路地とは反対側へ走っていったため、彼等は高みの見物である。

　そんな彼等のもとに、現場の責任者の男が、顔を青くさせてやってきた。

「……誠に申し訳ございません。

　包囲が完了する前に察知されるだけでなく、あの2人が一瞬で抜かれるなどとは……」

「いやいや、いいよいいよ。僕も勇者の能力にはびっくりしたからね。仕方ないよ。

　それにどうせ王都からは逃げられないんだしね。お粗末な変装は解けちゃったからさ」

　王子の言葉通り、店から出てきたときには灰色の髪だった勇者だが、いつのまにか艶のある黒髪に変化していた。

「……ありがとうございます。お手数をお掛けしました」

「いやー、勇者との鬼ごっこは楽しいねー」

　目の前で敵の大将に逃げられたというのに、なぜか楽しそうな王子は、現場の責任者に『それじゃ、勇者が見つかったら教えてね』と言い残して、勇者が訪れた店へと向かった。

「んーっと？　君が店主？　通告してくれた人？」

「は、はひ」

　いきなり現れた国のトップ2に驚く店主。

　その表情には、はっきりと恐怖の2文字が泳いでいる。

「いやー、ありがとねー。なかなかに面白いものを見させてもらったよー。

　その御褒美に何かあげようと思うんだ。えーっと、何がいい？　王家御用達の看板でもあげよっか？」

　魔法の国でナンバー2の権力を持つ彼が叶える事の出来る願いの幅は広い。それこそ魔法のランプにお願いするレベルだ。

　いきなりそんな幸運が舞い込んだ店主は、すこしだけ頭を下げると、はっきりとした口調でその願いを口する。

「ノアとミリア。勇者に騙され、その部下となっている私の姪っ子、2人の助命をお願いします」

　もともとそれが、情報提供時に軍に約束させた内容だった。

　勇者の話を聞いてわかったが、ノアは商品部門の責任者、ミリアに至っては勇者の妻である。

　鶴の一声でもない限り、処刑は確実だった。

　王家御用達の看板は、商売をする者なら全員が憧れる最高の称号。

　店を継いでからずっと願い続けた物ではあったが、あの子達の命以上のものではない。

　そんな店主の懇願にたいして、わかったよー、と言い残し、王子はその場を後にした。