崩れ去る村　3

「……勇者様。我々をお救いください」

　誰かがぼそっと呟いた言葉をキッカケに、村の集会場は重苦しい空気に包まれた。

　

　誰しもが同じ思いを抱いてはいたが、その一方で現実もしっかりと見えている。

　一度は差し伸べられた勇者の手。

　その手を振り払ったのは他でもない、自分自身。

　

「勇者様は我々を助けようと為さってくれた。

困ったときだけ頼るなんて虫がよすぎるさ。

　ついて行った者が利口で、俺達がバカだった、それだけの話だな」

「そうさね。国王は勿論、勇者様にも頼れない。あとは神様に祈るか、自分達でやるか、なんだろうね」

　正しい道は確かに用意されていた。選ばなかった自分が悪い。

　そんな重たい空気の中、突然入口の扉が開き、場違いに明るい老人の声が聞こえてくる。

「ほほほ、勇者様は2度までなら許してくださるそうじゃよ。

　3度目はないかもしれんがのぉ」

　一斉に視線を向けた先に見えるのは、村長と重役の2人。

　遅れて集会場へと顔を見せた彼等は、朗らかな表情を浮かべていた。

　

「親父、それはどういう意味だ？」

「なぁに、勇者様は我々を見捨ててなどおらぬと言う事じゃ」

　ほれ、と言って、懐から小さな紙を取り出した村長が、見せびらかすように皆の前に掲げて見せる。

「あの御方は出発前にワシのもとに来られての、勇者の国までの道のりを記した地図を手渡してくれたのじゃ。

　もし王国に攻められるようなことがあれば頼れ、との御言葉と共にの」

「…………、ぉ、おお！！」

　静まり返った集会所が、歓喜の声に包まれた。

　逃げ道がある。頼れる場所がある。頼れる人がいる。

　1枚の紙切れを前に事の次第を飲み込んだ人々は、喜びに身をふるわせていた。

　

　勇者を称えるもの。感謝の言葉を叫ぶもの。安堵から泣き崩れる者。

　結果的に今住んでいる場所を捨てることになるのだが、そんなことに不安を感じれるだけの余裕がある者など皆無だ。

（ふぅ……。どうにか、のせることには成功したようじゃのぉ）

　そんな中で村長だけが冷静に脳内を働かせていく。

（一致団結したまま逃げたいとこじゃが、足止め役は残さなければな）

　逃げ出すための場所はある。移動手段も徒歩で問題はない。

　だが、敵はすぐそこまで迫っているのだ。

　相手の移動手段は馬であり、進みにくい林道であるとは言っても、徒歩である自分たちより敵の方が早いのは確実だった。

　闇雲に逃げ出したところで、追いつかれて殺されるだけだろう。

（途中にある村で匿って貰うのは危険性が高すぎるな。ワシが頼られる方の村長じゃったら、自分達の安全のために切り捨てるじゃろう……）

　地図に描かれた勇者国までの道のりは、まっすぐに伸びた1本道。

　舗装されていない土の上を20人を超える団体が移動すれば、それなりの痕跡が残る。

　その足跡を辿られれば、早々に捕まるだろう。

　しかし、だからと言ってバラバラに逃げようにも地図は一枚しかない。

　周囲の森に逃げ出し、息を潜めて遣り過ごす。

　そんな計画も村長の脳内に浮かんできたものの、生憎と季節は冬に近い。

　雪が降る土地ではないものの、最近では、朝晩がかなりの冷え込みを見せるようになってきていた。

　勇者とその仲間達とは異なり、体温調節付きなんていう魔法の服を持たない彼等では、森の中で一晩を過ごすだけでも命がけであり、追っ手のせいで安易に火を焚けないとすれば、それこそ雪山で遭難するようなものだ。

（やはり、足止めするしかないさのぉ……）

　それが最善の策ではあったものの、果たして軍を相手に素人がどれほど時間を稼げるのか。

　多く残せばそれだけ犠牲者が増える。

　逆に少なくし過ぎると全員が犠牲になる。

　正解など、すぐに見えるようなものではなかった。

（半数を残し、半数を生かす。……ダメじゃな。

　いっそ、5人ほどだけを選出して……）

　何はともあれ、自分達老人組みは残ろう。

　それだけは早々に決めた村長は、誰を生かすべきか、誰を残すべきか。

　悟られないように優しい微笑みを浮かべながらも、人の生き死にを選ぶ仕事に対し、ぐっと力を込めた。

　村長としての最後の仕事。

　誰にもその重役を渡すつもりはなかった。

ーーそんな矢先、

「……なんだ、親父の所にもかよ。

　実はな、俺の所にも勇者様が来られてな。連れて行く者の家に蓄えてあった油を預けると言われて、その隠し場所を聞いたんだ」

　次男の声が村長の決断を揺さぶった。