５話 長い恋の終わり。その一方で――

決定は思った以上に早く下された。

伯爵家から王宮に返答が届くと同時に、婚約のすり替えは公的に承認されたのである。

――ソフィアは辺境へ。

――シャーロットは侯爵家嫡男エリックの婚約者に。

その報告を受け、ソフィアは静かに旅支度を始めた。

衣装箪笥の前に立ち、必要最低限のドレスと防寒具を選ぶ。王都の華やかな舞踏会に似合うシルクのドレスは置いていく。代わりに、動きやすく暖かな毛織物や厚手の外套を鞄に詰めた。

彼女の侍女は涙ぐみながら荷造りを手伝った。

「お嬢様が、こんな遠い場所へ……。辺境なんて、あまりにも酷いです……！」

涙ぐむ声に、ソフィアはそっと首を振る。

侍女はソフィアの家での立場をよく知っていた。いつも妹ばかりを可愛がる家族の中で、静かに耐えてきた主を、彼女は気にかけてくれていた。

だからこそ、この旅立ちが、どれほど不憫なものに映るのかも。

「大丈夫よ。わたしは決めたの。後悔はしてないわ」

「やっぱり、私もついていきます！」

「駄目よ。もうすぐ結婚が待っているでしょう？」

ソフィアは穏やかな声で言いながら、そっと微笑んだ。

本来なら、結婚後も嫁ぎ先の侯爵家にこの侍女をつれていくつもりだった。けれど、行き先は今や遠く荒れた辺境へと変わってしまった。そんな場所に、幸せを目前に控えた彼女を連れていくことなどできるはずがない。

「幸せになって。わたしのことは心配しないで」

その優しい言葉に、侍女は堪えきれず、ついに涙をあふれさせた。

何度も謝りながら泣きじゃくる背中を、ソフィアは静かに撫でる。その微笑みの奥には、言葉にならない虚しさがかすかに揺れていた。

出立の日の朝。

まだ空が白むころ、伯爵家の門前には馬車が待機していた。厚い毛皮で覆われた御者台に吐く息が白く漂い、秋の朝の澄んだ空気の冷たさを物語っていた。

父と母、そして長男のチャーリーが見送りに立った。

「ソフィア……王命を受け入れてくれたこと、感謝する。体を大事にするのだぞ」

父の声は低く、しかしどこか誇らしげでもあった。

「……はい。ご心配なく」

ソフィアは深く頭を下げた。

母は涙を浮かべて、何度も「幸せになりなさい」と繰り返した。チャーリーは一言、「気を付けて」とだけ言い、ソフィアを抱きしめた。

そして、最後に妹の顔を見た。

シャーロットは勝ち誇ったように微笑みながら、耳打ちする。

「ねえ、お姉さま。エリック様は私が幸せにするわ。だから安心して行ってらっしゃい」

ソフィアは一瞬、胸の奥がちくりと痛んだ。

けれど次の瞬間、静かな笑みを浮かべて応じた。

「そうね……どうか大切にしてもらいなさい」

その言葉を残し、彼女は馬車へと乗り込んだ。

扉が閉じ、車輪がきしむ音とともに屋敷が遠ざかっていく。窓の外に映る家族の姿が小さくなり、やがて視界から消えた。

ソフィアは膝の上で静かに手を組み、深く息を吐いた。

「……さよなら、エリック様――」

その決意は、長い恋の終わりを告げる鐘の音のように、心の奥底に響き渡っていた。

***

そしてその頃、エリックは――。

「ソフィア嬢は辺境に嫁ぐことになった。お前の婚約者は代わりにシャーロットになった」

侯爵家の執務室に響く父の言葉に、エリックは思わず眉をひそめた。

「……ソフィアが？　どういうことですか」

「王命だ。辺境伯に良家の令嬢を嫁がせよとの勅命。指名はシャーロット嬢であったが、本人が強く拒絶した。その代わりに、ソフィア嬢が名乗り出たのだ」

侯爵当主である父の声は淡々としていた。けれどエリックには、それがあまりにも急で、信じ難い報せに思えた。

「……それでソフィアが、辺境に……？　どうして僕の何の相談もなく――！」

「相談が必要だったか？　伯爵家と婚約するなら、妹でも姉でも変わらん。それに、お前は妹の方を気に入っていたようじゃないか」

「……っ！　そんな、僕は……一度でもそんな事を言っては――ッ」

エリックの声は怒りと困惑に揺れ、言葉の先を結べなかった。

確かに、シャーロットには人前では柔らかい顔を見せてきた。けれど、だからといって、妹の方を選んだわけではない。

「父上、これは誤解です。僕が想っているのは……」

言いかけて、唇が震える。

心の奥底から込み上げてくる感情は、言葉にするにはあまりに切実で、痛切だった。

そのとき、執事が扉をノックして顔を出す。

「ご主人様、お客様がお見えです」

「ん？　誰だ……今日は誰の約束もなかったはずだが」

「シャーロット様が、エリック様にお会いに来たとのことです」

「シャーロット嬢が？　断りなしの来客とは困ったものだが……まあ、よい」

父は静かに告げ、次の指示を出した。

「エリック、出迎えてこい。新しく婚約者となったシャーロット嬢と、しっかり交流を図るのだぞ」

父の言葉に、エリックは小さく頭を下げた。

心の底で、何かが重く沈む音がする。

――新しい婚約者。

その響きが、思いのほか鋭く心に刺さった。

エリックが応接間に行くと、明るい声が出迎えた。

「エリック様！　お聞きになられましたかっ。シャーリーがエリック様の婚約者になりましたのよ！　嬉しいです！」

鈴の音のように弾む声とともに、シャーロットが軽やかに駆け寄ってくる。

栗色の巻き髪が揺れ、頬は紅潮し、瞳は喜びに輝いていた。ソフィアが辺境へと旅立って間もなく、彼女は何事もなかったかのように伯爵家を訪れてきたのだった。まるで、空いた席を埋めるのが自分の役目だと言わんばかりに。

胸に両手を添え、喜びを隠そうともしない彼女の姿は、無邪気で、そしてどこか残酷だった。

「……シャー、リィ」

エリックは眉をひそめ、言葉を失った。

彼女の声は楽しげで、あくまで天真爛漫で、しかしその裏に自信と確信があふれていた。

それを目の当たりにして、心の片隅で何かがざわめき疼いた。表向きは歓迎の体裁を取らねばならないと分かっているのに、内心では複雑な感情が絡み合っていた。

どうしても……ソフィアのことを、考えずにはいられない。心の奥底では、ソフィアへの想いと、どうしようもない後悔が渦を巻いていた。

シャーロットはエリックの内心などつゆ知らず、無邪気に身を乗り出し、彼の腕に腕を絡めて、期待に満ちた瞳で見上げる。

「ふふっ、これからはエリック様を独り占めできますね！　姉さまと婚約者を代わってもらえて、本当によかったわ！」

その言葉に、エリックは深く息を吸い、冷静を装おうとするが、動揺は隠せなかった。

シャーロットは屈託のない笑顔のまま、エリックの目をじっと見つめる。

「ねえ、エリック様。これからはたくさん、シャーリーとお話ししてくださいね？　たくさん、デートもしましょう！」

その純粋な期待の眼差しに、エリックは答えを出せず、ただ頭を軽く下げることしかできなかった。

「エリック様……？」

シャーロットは不思議そうに小首を傾げた。

本来なら喜びをわかちあう場面なのに、エリックの反応は良くなかった。

「どうして……ソフィア……」

「……エリック様？」

シャーロットの声が、かすかに震えた。

その青い瞳に、これまで見せたことのない戸惑いが浮かんでいる。

ずっと、信じていたのだ。

お姉さまには厳しくても、自分には優しくしてくれる。その優しさは、愛情の証だと。きっと、エリックは自分のことを愛しているのだと……。

令嬢たちが皆、羨むほどの素敵な令息であるエリック。たまたま自分より早く生まれたからと婚約者に選ばれた姉。

本当は、エリック様はシャーリーの事を愛しているのに――。

だからこそ、婚約者になったと告げれば、きっと笑顔で迎えてくれると思っていた。

「どうして……そんな顔をするの……？」

掠れるような問いは、戸惑いと不安に揺れていた。

胸の奥で信じてきた確信が、音を立てて揺らぎ始める。

「シャーリー……ずっと、エリック様のことを、お慕いしてたのよ……。エリック様だって……！」

そこで言葉が途切れる。私の事が好きではなかったの？　と、そう口にしかけた瞬間、唇が震えて続かなかった。

エリックの瞳が遠くを見ているように感じられたからだ。

「ごめん、シャーリー……。今は君と話せそうにないんだ」

「エリック様……ッ」

シャーロットは笑みを取り繕おうとした。

けれど頬の筋肉は思うように動かず、無邪気さを装ったその顔は、かえって幼さを晒してしまう。

「どうして、婚約者がシャーリーになってくれたことを喜んでくれないの……！」

そう呟いた声には、初めて芽生えた不安と寂しさが滲んでいた。