１５話 はじめての雪

その日の夜、森の向こうから冷たい風が吹き抜けていた。ソフィアはまどろみへ落ちようとしていた意識をふと引き戻され、微かな違和感に導かれるように窓辺へ視線を向ける。

暗い夜空の下、白い粒が音もなく舞い降りていた。

今、冬がこの地へやって来たのだと、そっと告げるように。

「あ……雪、だわ」

息を吐くと、白い霧のようにふわりと溶ける。

窓の外には、葉を落とし切った木々が静かに立ち並ぶ。冬の眠りについた森は、枝先にちらほらと雪を乗せ、まるで自然そのものが息を潜め、世界をそっと包んでいるかのようだった。

「もう、ここでは雪が降るのね……。辺境は寒いと聞いていたけれど、どれほど厳しい冬が待っているのかしら」

不安を含んだ呟きとは裏腹に、舞い落ちる雪から目を離せずにいた。思わず手を伸ばしたくなる衝動に駆られるまま、そっと窓を開ける。指先で舞い落ちる雪をすくい上げる。指先に触れた粉雪は、わずかに溶けて冷たさだけを残して消えていく。

不安を含んだ呟きとは裏腹に、舞い落ちる雪からどうしても目を離せずにいた。

胸の奥をくすぐる衝動に導かれるまま、そっと窓を開ける。指先を差し出すと、ひらりと雪が舞い落ち、そのまますくい取られた。

触れた粉雪は、瞬きほどの時間で溶け、淡い冷たさだけを指先に残して消えていく。

「あら、ソフィア様。窓を開けていては、また風邪を召してしまいますよ」

「雪が珍しくて、ちょっと外を見ていただけよ。直ぐに閉めるわ」

侍女の穏やかな声に、ソフィアは微笑み返す。温かい部屋の空気が、雪の冷たさと絶妙に混ざり合い、心地よい感覚が胸を満たす。

「ああ、もうそんな時期なんですね……」

侍女はそっと窓を閉め、外の世界を切り離すようにカーテンを引いた。ソフィアはベッドに身を横たえ、雪の残像を胸に抱きながら眠りについた。

その間も、外では雪が途切れることなく降り続けていた。

そして、翌朝。

カーテンを開いた瞬間、ソフィアは息を呑んだ。

窓の向こう、見慣れたはずの景色は影も形もなく、すべてが純白に覆われていた。庭の低木も、屋敷の屋根も、遠くの森も。

まるで一夜にして別世界へと塗り替えられたかのように。

淡い朝の光が雪の粒に反射して、静謐な輝きを放ち、あたり一面がきらきらと揺らめいていた。

――なんて、美しいの！

王都育ちの彼女が、これほどの雪景色を目にするのは生まれて初めてだった。胸が高鳴り、指先までそわそわと熱を帯びる。

朝食を終えるや否や、ソフィアは白銀の庭へと飛び出していった。足元で雪がきゅっきゅと鳴り、空気の冷たさが頬を撫でるたびに、心まで澄み渡るようだった。

「一晩でずいぶん積もりましたね」

後ろから追いかけてきた侍女が、ふわりと笑みを浮かべて声をかける。

「ええ、こんな一面の雪景色を見るのは生まれてはじめてよ」

ソフィアは広がる銀世界を見渡した。光を吸い込むような雪の白さは、まるで世界そのものが輝いているようだった。

触れる空気は冷たいのに、心だけは不思議と浮き立っていた。

「そうなんですか？　王都はあまり雪が降らないのですね……」

ミーナはそっと隣に立ち、懐かしむように微笑む。

「ここでは毎年、こんな風に積もりますよ。子供の頃は雪合戦や雪そりで遊んだりしました」

侍女の瞳は遠くの記憶をたどるように柔らかく輝く。

その話にソフィアは小さく笑みを漏らした。

「――ソフィア」

低く名を呼ぶ声に振り向けば、鍛錬場から戻ったばかりのレオナルドが、白い息を吐きながら歩み寄ってくる。鎧の肩先に雪が少し積もり、冷たい風に黒髪が揺れた。

「さきほどまで、鍛錬なさっていたのですか？」

「ああ。君は……？」

「こんなに積もった雪を見るのは初めてだったので、どうしても近くで見てみたくて」

そう答えると、レオナルドは数秒、黙ってソフィアを見つめた。そしてふいに、少年のような表情で口元を緩めた。

「……それなら、少し歩いてみるか。いや――遊んでみるか？」

「遊ぶ……？」

「雪国の楽しみ方を、教えてやる」

レオナルドは大きく雪をかき集め、両手でぎゅっと固めはじめた。

「まあ……雪玉？　この雪玉をどうするのですか？」

「こいつで雪だるまを作るんだ。ここでは、子供の頃によくやった。こうやって雪を丸めて、大きくしていく。ほら、ソフィア。君もやってみろ」

差し出された雪の塊を受け取って、その重さによろめいた。それでもソフィアは彼の真似をして、地面に雪玉を置いて転がした。

「あら、力を入れなくても……簡単に転がるのね。転がせば転がすほど、大きくなっていくわ」

雪玉を転がすたび、雪は吸い寄せられるようにまとわりつき、丸さを増していく。重みがじわりと腕に伝わるのに、ソフィアの頬は自然とほころんでいた。

「上手いじゃないか」

「レオナルド様のほうが、ずっと綺麗な球です。わたしのは、まだ歪で……」

「かまわない。最後に形を整えればいい」

二人は無言のまま雪を転がす。風の音、雪の軋む気配、遠くで兵士たちが笑い合う声だけが静かな庭に響いた。

やがて、ふたつの大きな球が完成すると、レオナルドはそれを持ち上げ、重ねた。

そのとき、一度屋敷へ戻っていたミーアが、胸を張って駆け戻ってきた。手には誇らしげに掲げた一本の人参。その隣にはクラウスの姿もある。

「雪だるまの鼻には人参が必要だと思って、厨房から貰ってきました！」

「おお、ほとんど完成してますな」

レオナルドが適当な枝と小石を拾い集める。腕に見立てる様に、雪だるまの胴体の左右へ枝を刺した。

続けてソフィアはレオナルドから小石を受け取って、顔を形作るように雪玉へ押し込む。

そして、ミーアが差し出した人参を受け取り、ためらいがち雪だるまの顔の中央に突き刺した。

「とても……可愛いわ」

丸い目がふたつに、橙色の鼻。雪だるまは途端に、命を宿したかのように愛らしく見えた。

「でも、少し寒そう……なんて、変なことを言ったかしら」

自分でも可笑しくなって、ソフィアは肩をすくめる。命のない雪だるまを案じるなんて――そう思った矢先、レオナルドが即座に否定した。

「変じゃないさ」

その穏やかな声に、ソフィアの胸のこわばりがほどけた。安堵の笑みを浮かべながら、彼女は自分の首に巻いていたマフラーをそっと外し、雪だるまの頭と胴の間にきゅっとかける。赤い布が白に映え、ひどく愛らしい姿になる。

するとレオナルドが「ちょっと待っててくれ」と言い残し、雪を蹴って小走りに去っていった。

ソフィアとミーナが不思議そうに見守る中、レオナルドはすぐに戻ってきた。その手には、銀色のバケツがひとつ。

「帽子代わりに、こいつを被らせよう」

レオナルドは軽くバケツの底についた雪を払うと、そっと雪だるまの頭にかぶせた。

かぽん、と控えめな音がして、丸い雪の顔にちょこんと銀色の帽子が収まる。

「……まあ！　本当に帽子みたいです」

ソフィアがぱっと表情を明るくすると、ミーアも目を輝かせた。

「本当ですね！　なんだか、今にも動き出しそう……！」

レオナルドも腕を組み、満足げに頷いた。

そのとき、雪だるまを眺めていたクラウスが、ふいにソフィアの方へ歩み寄った。影を落とすように身を屈め、小声で囁く。

「――ソフィア様、ちょいとよろしいですかな？」

どこか含みのある声音に、ソフィアは目を瞬かせた。

「え……？　えぇ……？」

レオナルドが警戒するように眉をわずかに動かすが、クラウスは気づかぬふりで、ソフィアの両手にそっと小さな雪玉を乗せた。

「ほら、ソフィア様。遠慮なさらずに」

「えっ……？　でも、良いのですか？」

「もちろんでございます！　これも立派な雪国の心得でしてな！」

状況が飲み込めず戸惑うソフィアに、クラウスはにっこり笑う。

「では、どうぞ。旦那様めがけて」

「ま、待てクラウス！」

レオナルドの制止は遅かった。

ソフィアは困惑しながらも、勧められるままに雪玉を軽く放った。ひゅっ、と短い軌跡を描きながら、レオナルドの顔面に当たった。

「……っ！」

驚きに目を見開くレオナルド。

ソフィアは「あっ……！　ごめんなさい。顔に当てるつもりはなかったの！」と口元を押さえた。

クラウスはもう堪えきれず、腹を抱えて笑い始めた。

「ははは！　いやぁ、実に見事な一投でしたぞ、ソフィア様！」

「な、なにをする……！」

レオナルドが肩を払ってクラウスを睨みつける。クラウスは全く堪えた様子もなく、にやりと笑った。

「ソフィア様に雪遊びを教えて差し上げたのです。この辺境では、こうやって雪を投げて遊ぶのですよ」

「……余計な真似を」

レオナルドは呆れたように息を吐いたが、その目尻にはほんの小さな笑みが灯っていた。

次の瞬間、彼は無言で大きな雪玉をひとつ作り、容赦なくクラウスへ向かって投げ放った。

見事、クラウスの顔面に雪玉は命中した。

「ぐっ……！　老体に、なんて無茶を……！」

「どの口が言うか。年寄りなら、もう少し大人しくしていろ」

レオナルドの淡々とした返しに、ソフィアは思わずおろおろと視線を動かした。クラウスは大丈夫なのだろうか。

当の執事は頭を抱え、いかにも痛ましげにうめいている。けれど、その声の奥には、どうにも隠しきれない笑いがくぐもって混じっていた。

「いやはや……旦那様、相変わらず容赦がありませんな……！」

対するレオナルドも笑顔だった。

二人のやり取りがただの悪ふざけに過ぎないと気づいた瞬間、ソフィアの胸の緊張はゆるゆるとほどけ、自然と微笑みがこぼれた。

「……お二人とも、仲がよろしいのですね」

「おや、そう見えましたかな？」

思わずこぼれたその言葉に、クラウスが片眉を上げ、楽しげに口角を吊り上げる。

「見えた、というか……楽しそうで」

「それは光栄ですな。旦那様とこうして雪遊びをするのは、子供の頃以来ですが……実はこう見えて、旦那様はなかなかの負けず嫌いでしてな」

「余計なことを言うな」

やがて、雪を包む静寂の庭に、四人の笑い声が広がっていった。

まるで童心に返ったようだった。いや、思えば子供の頃ですら、こんなふうに無邪気に遊んで、声をあげて笑ったことがあっただろうか。

冷たいはずの雪の庭なのに、いまこの場所だけ、ひどくあたたかかった。