75.あたたかいモノ

エルアさんがスプーンを手に取る。

……だが、なかなか口に運ぼうとはしない。

うーん、どうしたものか……。

すると、エルアさんの隣に座るウノさんが、そっとスプーンを持ち、一足先にスープを口にした。

「……っ」

目を見開き、固まるウノさん。

そんな兄の様子を、エルアさんは心配そうに見つめる。

「……お兄ちゃん？」

エルアさんの問いかけには応えず、無言のまま、もう一口スープを飲んだ。

「……」

また、固まる。

しばらく様子を見ていると、顔を上げて言った。

「とても、美味しいですっ！！」

そう笑顔で宣言したかと思うと、そこからはすごい勢いでスープを飲み干し、あっという間にスープカップは空になった。

そんな兄を、ぽかんと見つめるエルアさん。

その様子に、私は思わずクスッと笑ってしまった。

笑われたことで、少し顔を赤くして恥ずかしそうにするウノさん。

そんな彼に、リズが手を差し出して声をかけた。

「よろしければ、もう少し飲まれますか？」

「……はい。いやっ、エリザベス様！

自分で……っ！」

スープカップを流れのままに手渡してしまったウノさんだったが、リズに注がせるのが申し訳なかったのか、焦ったように立ち上がった。

そんなウノさんに、リズもスープを用意しながら穏やかに笑う。

「大丈夫ですよ。

私には、気を使わないでください。

私は貴族ではありますが、その前にジルティアーナ様の侍女。

つまりは、ジルティアーナ様の専属護衛であるあなたの、同僚です」

そう言いながら、湯気の立つスープカップをウノさんの前に置いた。

「ウノさんは、たくさん食べてくださいね」

「ありがとうございます……」

そんなやり取りを見ていたエルアさんは、緊張からかごくりと喉を鳴らし、おそるおそる手を伸ばす。

スープの入ったカップを、両手で包み込む。

「……あたたかい」

ため息のように、口からこぼれた言葉。

そして、スプーンでそっとスープをすくい、口へと運んだ。

すると──

エルアさんの赤い大きな瞳に、涙の粒が浮かんだかと思うと、みるみるうちに大粒になって頬をつたって流れていった。

ぽろぽろとこぼれ落ちる、涙。

「えっ！ どうしたの！？

美味しくなかった？

いや、オリバーさんのスープだから、そんなはずないと思うんだけど……

もしかして、体調悪くなっちゃった？」

思わず立ち上がり、突然の涙にオロオロする私。

けれど、エルアさんは涙をためた瞳で首を横に振った。

「ちがうっ！ ちが、違います……っ！

こんなの……初めて、食べました……」

手で涙を拭う。

それでも、あとからあとから涙があふれてくる。

オロオロするだけの私とは違い、優秀な侍女であるリズが、そっとハンカチをエルアさんに差し出した。

ハンカチで目を押さえたエルアさんが、ゆっくりと語る。

「ごめんなさい、泣いたりして……。

でも、スープを飲んだらホッとしてしまって……。

こんなに美味しいものも……

あったかい食べ物も、初めて食べました」

うつむいていた顔を上げ、ハンカチを握りしめながら言う。

「こんなふうに、ハンカチを貸してもらったり……

お兄ちゃん以外の人から、体調を心配されたのも、初めてです……」

そう言って、泣きながら微笑んだ。

その姿を見て、私は思い出す。

昼間、私が「ウノさんの尻尾ふわふわだね」って褒めたとき──

『そんな風に言ってもらえたのは、妹以外では初めてです』

そう言って、どこか悲しそうに笑ったウノさんの顔。

今のエルアさんと、あのときのウノさんが重なった。

この兄妹は……今まで、どんな風に生きてきたんだろうか？

そう思うと、胸がぎゅっと締めつけられた。

平民でさえ、なかなか口にできない肉の入った食事。

オリバーさんが作ってくれた──本物の【料理人】による、美味しい料理。

それを「初めて食べた」と言うのは、当然のことなのかもしれない。

でも、エルアさんの言葉。

『こんなに美味しいものも……あったかい食べ物も、初めて食べました』

きっと彼女は、“できたて”の温かい料理を食べたことすらなかったのだ。

そして、私は思い出す。

ウノさんが市場で殴られたこと。

店主に責め立てられていたこと。

あのとき、周囲には大勢の人がいたのに、誰ひとりとして彼を庇おうとしなかった。

獣人族であるウノさんに向けられる、冷たい視線。

蔑むような、差別的な眼差し。

とりあえず、奴隷という過酷な状況から助けることはできたし、

エルアさんだって、たくさん食べて体力をつければ元気になれるはず。

──だけど、それだけじゃ、きっと足りない。

私に、何ができるか。

まだ、具体的な答えは出ない。

でも、今の私なら……少しずつなら、何かを変えられるかもしれない。

「世界を変える！」

なんて大それたことは、できないとしても。

ジルティアーナとして。

そしてこれから、クリスディアの領主として──

私には、地位も、財力も、権力もある。

さらに、私は“日本”という異世界の知識も持っている。

──何かができるはずだ。

これまで、お金を使ったりすることが、

ジルティアーナの持ち物を勝手に使うみたいで気が引けていた。

でも、これからは──

私は、ひとり静かに、強く決意を固めた。