66.重い首輪

「ちゃんと綺麗になったと思います。ご確認ください」

ギルベルトさんが差し出した二着のうちの一着を受け取り、広げてみる。

すごい！ 袖の染みも、よく見るとスカートについていた染みも、すっかり綺麗になってる！

隣にいた獣人の青年も、自分の服を見て驚いた表情を浮かべている。

……たぶん、さっき市場でついた汚れだけじゃなく、もともとついていた汚れまで落ちてるんだろう。

そう思いながら、先ほどのやり取りを思い出して、ギルベルトさんに聞いた。

「ありがとうございます。……染み、ちゃんと落とせたのね」

「先ほど店主に“果物の染みは落とすのが難しい”と言ったのは、嘘ではありません。

普通なら、ここまで綺麗にはなりませんよ。

染みを落とすだけならできる者もある程度おりますが、このように服の元の色を損なわずに、染みだけを取り除くのはなかなか難しいんです。

我が商会には、洗浄のスキルに特化した者がいましてね。そのおかげです」

そう言って、ギルベルトさんはいたずらっぽく片目をつぶった。

「そんなスキルがあるのね」

「洗浄に特化しているので、使用用途は限られますが、上手く使えばとても面白いスキルですよ」

「風呂だけでなく、服まで……本当にありがとうございます。

でも、洗浄スキルって希少なんですよね？ 俺の服なんて、新しく買うより高くついたんじゃ……？」

青年がそう言うと、ギルベルトさんはにっこりと微笑んで答えた。

「その通りです。ですが、新しい服を着て帰ったら、貴方のご主人様に不審がられませんか？

たしか、貴方の主は──イリーガル商会の会長さんでしたね」

青年の表情が一気に曇り、うなずいた。

ご主人様って……この人を奴隷にしてる人ってことよね？

「ウィルソールの商会の集まりなどで、何度かお会いしたことがあります。

貴方の主については、噂も色々と耳にしています。

もし彼に、“どうしてそんなに綺麗になっているのか”と聞かれたら──

『道を歩いていたら、フェラール工房の者に染料の入った水をかけられてしまい、そのまま風呂と洗濯をされた』

──そう伝えてください」

「……なんで」

ぽつりと呟かれた言葉。

俯いていた青年が顔を上げ、まっすぐにギルベルトさんを見つめる。

「なんで、そこまで親切にしてくれるんですか？

俺は……奴隷です。

あなた方が、そこまでしてくださる理由が……自分には分かりません」

また、自分を“価値のないもの”のように語る彼。

私は複雑な気持ちでその様子を見つめていたが、確かに──ギルベルトさんがここまでする理由はなんなのか、私自身も疑問に思った。

ギルベルトさんは、にこりと笑って言う。

「正直に言いますと、私は貴方自身には、それほど興味はありません。

市場でお嬢様が貴方を庇おうとしていたので、そのお手伝いをしただけです。

また、汚れた貴方が川で身体を洗おうとしたのを、お嬢様が気にされたため、風呂を提供しました。

本来なら、貴方のような者をわざわざ庇うことはありません」

……正直すぎて、ちょっと酷い言い方。

それにしても、“お嬢様が庇おうとしていたから”って、なんで？

私が気にしただけで、こんなにも親切にしてくれる理由がよく分からない。

ギルベルトさんは話を続けた。

「ですが──洗浄スキルを使ってまで服を綺麗にしたのは、貴方への報酬です」

「……報酬？」

「貴方が風呂に入ってくれたおかげで、私は“お嬢様が教えてくださらなかった改善点”を知ることができました」

そう言って、ギルベルトさんは私の方に目を向け、目を細めて微笑んだ。

──げっ。やっぱり冷風のこと、気づかれてた……。

「ドライヤーの販売権を得てから、ずっと改良を重ねてきましたが、冷風を使うという発想はありませんでした。

お嬢様の情報は、非常に価値があります」

「……」

ギルベルトさんは穏やかに話しているけれど、その目の奥は笑っていない気がする。

それを聞いた青年も、何かを考えるように黙り込んだ。

その様子を見ながら私は思う。

──うぐぅ……ほんとに、迂闊すぎた。

もう、考えなしに話すのはやめよう……。

内心で反省しながらため息をついていると、青年がギルベルトさんに言った。

「それでも……理由はどうあれ、助けてもらったことには変わりありません。

ありがとうございました」

そう言って、ギルベルトさんに頭を下げる。

そして、身体をくるりとこちらへ向け、私に対しても深く頭を下げた。

「本当に、ありがとうございました。

……これを付けられてから、正直、辛いことばかりでした。

獣人で奴隷、しかも“隷属の証”までつけられている俺に、普通の人のように接してくださって……嬉しかったです」

そう言いながら、彼は頬に手を当てる。

それは、隷属の証。

太くて重たそうな鉄の首輪──それだけでも、実際の重さ以上に精神的な重圧を感じさせるのに、さらに顔にまであんなものをつけられて。

彼が今まで、どんな扱いを受けてきたのか……。

それでも、今は微笑みながら感謝を伝えてくれる彼を見て、私はなんとも言えない気持ちになった。

悲しいような、悔しいような、あたたかくも苦しいような──そんな複雑な気持ちが胸に広がっていった。