65.真っ白な尻尾と相変わらずな私

『汚いとか思わないんですか？』

その言い方に、私は息を飲んだ。

さっきまでは確かに果汁や泥で汚れていた。でも、今は風呂に入ったばかりだ。

……彼が言いたいのは、単純に“汚れている”という意味ではないのだろう。

「貴方が奴隷でも獣人でも関係ないわ。この尻尾、白くてふわふわね」

顔を見てそう言うと、彼は笑ってくれた。けれど、どこか泣きそうにも見えた。

「ありがとうございます。そんなふうに言ってもらえたのは、妹以外では貴女が初めてです」

「あら、妹さんがいるの？ 妹さんも、こんなふうに綺麗な白色なのかしら？」

「……はい。真っ白な耳と尻尾の、俺にとっては可愛い妹です」

……あ。今、すごく優しい目をした。

本当に、妹さんのことを大切に思ってるんだな。この人の妹さんなら、きっと可愛いんだろうなぁ。

尻尾はすっかり乾いたようだった。

私は持っていたドライヤーを、頭の乾燥を終えたリズに手渡して言った。

「リズ、尻尾も乾いたから、最後に冷風でクールダウンお願い」

「かしこまりました」

ジルティアーナが発明したドライヤーには、温風の機能しかついていない。

彼女はもともと、風呂上がりにはリズに魔法で髪を乾かしてもらっていたけれど、それは“乾かす”ことだけが目的だった。

“仕上げに冷風を当てる”なんて発想は、なかったのだろう。

けれど、私がジルティアーナとして過ごすようになってからは、毎回仕上げに冷風を当ててもらっていた。

「それって……最近お貴族様の間で流行っているという、髪を乾かす魔術具ですか？」

「うん、そうだよ」

「こんなに早く髪や尻尾を乾かせるなんて、すごいですね。

いつもは乾くまでに水があちこちに飛んだり、濡れたまま座ると埃がついたりして、大変なんですよ。

ドライヤーのような魔法も、水をお湯に変える魔法も、初めて見ました。とても便利ですね」

先ほどの風呂でも、気温は寒くなかったとはいえ「水で洗うなんて！」と私が騒いでしまい、リズが魔法でお湯にしてくれた。

でも、普段は平民も水で身体を洗うのが当たり前で、ドライヤーもまだ高価な最新魔具。使えるのは一部の貴族のみらしい。

これまで住んでいたヴィリスアーズ家の屋敷も、昨日まで泊まっていたオリバーさんの宿も、今日の宿も富豪用。

だから当然のように“お湯が出る”魔具が設置されていた。

でも、それが“普通”じゃないのだ。

平民でも富豪でなければ、水も井戸や川に汲みに行かなければならない。

その水をお湯にするには薪で火を起こす必要があり、それはとても手間がかかる。

寒い時期でもない限り、風呂は水で我慢することが多いという。

普通の平民でさえそうなのだ。──奴隷である彼は……。

そう思ったら、何も言えなくなった。

「できました。すごい···⋯！ 素敵な艶と毛並ですね」

リズが櫛を通しながら髪と尻尾をスタイリングし、うっとりしたように呟いた。

シャンプーで洗い、温風で乾かしただけでもサラサラだったが、櫛を入れて冷風を当てたことで、さらに艶が出て、美しさが際立った。

毛色が白いから、光を反射してきらきらと輝いて見える。予想以上だ。

彼も、自分の髪と尻尾にそっと触れ、目を見開いていた。

「こんなに良い状態になったのは初めてです。指通りが滑らかで……尻尾もふわふわです……」

「髪にドライヤーなどで熱を与えると、艶が出るの。特にこの尻尾みたいにフサフサな毛は、濡れたままだと地肌にも悪いのよ。

仕上げに冷風を当てるとクセもおさえられるし、さらに艶も出るのよ」

「へぇ……。ドライヤーの熱で艶が出るのは知ってましたが、冷風で仕上げると良いなんて……初めて聞きました」

──その瞬間。思わず、ギクリと身体が硬直した。

ゆっくりと振り返ると……そこには、満面の笑みを浮かべたギルベルトさん。

しまった──！！

さっきドライヤーを受け取った時は、警戒して冷風のことやスタイリングの話は避けたのに、うっかり自然に話してしまった！

ううう……自分の迂闊さが憎い……。

……私って、元々こんなに迂闊だったかしら？

そう思いながら、私はとっさに笑ってごまかした。

「ほほほ。先ほどは、うっかり忘れてましたわ」

……全然ごまかせてない気がする。

内心「どうか、これ以上追及しないで！」と祈っていたら、それが通じたのか──

「今は、そういうことにしておきましょう」

引き下がってくれたので、ほっとしたけれど……

“今は”って、何！？