62.金眼の獣人

「それは、大変だったわね」

「本当ですよ！ もう潰れた物は売り物になりません。だから弁償するように言ってるのに、この獣人は謝るだけで、まったく話になりません」

私はニヤニヤと笑う店主の前を通り過ぎ、その獣人の青年の前に立った。

彼は私の影に気づいたのか、びくりと身体を震わせる。

その姿が、記憶の中の──イザベル(義母)や、彼女に忠実な侍女たちに脅えるジルティアーナの姿と重なった。

ジルティアーナも、いつもイザベルたちを前に身体を強ばらせていた。

特にリズがいない時は、どんな嫌味を、どんな傷つく言葉を投げられるのかと怯え、震えていた。

──おそらく、この青年も。

日常的に、ジルティアーナが受けていたような──あるいは、それ以上の理不尽な扱いを受けてきたのだろう。

うつむいた彼の顔を、正面から覗き込む。

視線が下がっているせいで瞳の色は分からない。

けれど、髪と同じグレーの尖った犬耳に、ふさふさのしっぽ。

本来なら柔らかそうなそのしっぽは、潰れた果実にまみれ、赤や茶色に汚れていた。

さらに、先ほどの男が投げつけたキーウが頭で潰れ、小さな種とともに赤い果汁が顔を伝っている。

隷属の魔法陣が刻まれた頬は殴られて赤く腫れ、むき出しの手や腕には、今ついたばかりの擦り傷だけでなく、古傷や火傷のような痕跡まで──まるで傷の地図のようだった。

私はそっと腰をかがめ、手を伸ばす。

彼は、叩かれるとでも思ったのか、思わず身体を縮こませた。

「……だいじょうぶ？」

私はそっと声をかけ、ハンカチを取り出して彼の汚れた顔を拭こうとする。

長いまつげが揺れ、ゆっくりと瞳が開かれた。

煌めく金色──まるで満月のように澄んだ、吸い込まれそうな金の瞳。

オブシディアンやネージュの瞳を初めて見たときと同じ、神秘的な感覚に思わず息を呑んだ。

「だ、だめです。

ハンカチが、汚れてしまいます！」

私が手を伸ばしたことに気づき、彼は慌てて自分の手で制止しようとする。

けれど、手が果汁や泥で汚れていることに気づいたのか、そっと手を引っ込めた。

私は構わず、頭から滴る果汁を拭う。

「動かないで。少し目を閉じててくれる？

果汁が目に入りそうだから」

「え？ あ、はい……」

怯えているのか、彼の耳が下がっている気がした。

それでも、戸惑いながらも私の言葉に従ってくれた。

汚れを丁寧に拭いながら、私は優しく声をかける。

「もう、大丈夫よ」

「ありがとうございます……あっ！ 申し訳ございません！！」

何かに気づいた彼が、先ほどよりもさらに怯えたように謝ってくる。

その視線の先を追うと──そこには、キーウの果汁によって赤く染みた、私の袖があった。

おそらく、彼を拭いたときについてしまったのだろう。

私は袖を確認し、立ち上がった。

そのまま、横で呆然と私たちを見ていた店主へと目を向ける。

「あら、服が汚れてしまったわ。

ねぇ、元に戻してくれるわよね？ でも果実のシミじゃ、取れそうもないから──弁償してちょうだい」

「……は？ なにを……？」

「この服のことに決まってるでしょ？

だって、あなたの店の商品で汚れてしまったのよ。当然、弁償してくださるわよね？」

「な、なんで俺……いや、私が……」

「一方的に殴られたことで商品を潰した彼を責めておきながら、

店の商品で私の服が汚れたことには責任を持たないつもり？」

私がジロリと睨むと、店主はたじろぎながら必死に言い返す。

「で、でも！ 商品を潰したのはそこの獣人で……！

そうだ、貴女様の服だって、弁償すべきはそいつじゃ……！」

「なら、あなたの店の商品も、彼じゃなくて──彼を殴った男たちに弁償させるべきじゃない？」

「……っ」

まるで何か閃いたかのように笑った店主に、私は涼しい笑顔で言い返す。

「ちなみにこのお洋服、フェラール商会で仕立てたものなの。

私、この服がとても気に入ってるの。

オーダーすれば同じものを作ってくれるはずだから──よろしくね？」

「フェ、フェラール商会！？」

さすがはフェラール商会。

直接利用したことがない平民でも、その名が高級商会だということは知っているらしい。

そんな店でオーダーすれば、いったいどれほどの額になるか……

店主の顔が見る見る青ざめていく。

「い、いや……でも……私のような……富豪でもない平民では……フェラール商会に入店する事もかないませんし、そんな染みくらいで……」

「おや！ お嬢様ではありませんか」

小声での言い訳を遮るように、店先に新たな声が響いた。