47.専属料理人

「いいえ。これは決定ではなく、あくまで提案です。

オリバーさんにはぜひジルティアーナ様の専属料理人になっていただきたいと思っていますが、これは命令ではありません。断っていただいても構いません。

もちろん来ていただけるのであれば嬉しいですが、宿の引き継ぎや引越しの準備などもありますよね？

ですから、お返事はご家族と相談してからで大丈夫ですよ」

リズがそう優しく説明すると、オリバーさんは驚いたように目を見開き、マリーさんの方を見た。

マリーさんはにこりと笑って答えた。

「そういうことらしいの。

働くのはあなたなんだから、最終的に決めるのはあなたでいいと思う。だけど……私はこの話、賛成よ」

「……！ 本当にいいのか！？

君はお義父さんのことがあってから、貴族に対して……」

そこまで言いかけて、オリバーさんはハッとしたように口を押さえた。

顔色がみるみるうちに悪くなっていく。

「大丈夫よ、オリバー。

お父さんのこと……さっきティアナとリズさんには、私の口から話したの。

私がいまだに貴族が怖いってこともね。

でも、ティアナたちが信頼しているジルティアーナ様なら大丈夫って思えたし、

なによりこの二人がそばにいてくれるなら、心強いって思ったのよ」

オリバーさんは何も言わなかったが、動揺が瞳に表れていた。

その様子を見て、リズがマリーの言葉を補うように口を開いた。

「……マリーさんのお父様のように、正直、横暴な貴族は多く存在します。

そして、そうした貴族を取り締まる法律も整っていないのが現状です。

平民がどんな目に遭っても、泣き寝入りするしかない……それが現実です。

でも、もしクリスディアに来てくださるのなら、オリバーさんはもちろん、ご家族のことも私たちが守ります。

どうか、前向きにご検討いただけませんか？」

少しの間、沈黙が流れた。

そして、オリバーさんが静かに口を開いた。

「どうして……そこまで私たちのことを考えてくれるんですか？

もし私の腕を認めてくださったのなら、命令すればいいだけの話でしょう？

私たち平民には、拒否する権利なんてないはずです。

……私には、そこまでしていただける理由が思いつきません」

探るような視線で私たちを見つめてくる。

その視線に、私はふっと笑って答えた。

「理由ならありますよ。

私、美味しい料理が食べたいんです」

オリバーさんは目を見開いた。

予想外の答えだったのか、驚きが顔に出ていた。

今度は私が問いかける番だった。

「無理やり命令して、専属料理人にしたとして……

それでも、オリバーさんは、この宿で出していたような美味しい料理を作れますか？」

「それは……」

「私も、命じられればそれなりのものは作りますよ。

でも、一方的に命令してくる人のために、心を込めて料理を作ろうとは思いません。

どうすればもっと美味しくなるかなんて、考えようとも思わないでしょうね。

そういう気持ちは、料理にも出てしまうと思うんです。

私は、オリバーさんが作る“心のこもった美味しい料理”が食べたいんです。

それに……私はマリーやマイカちゃんの友達として、あなたたち家族には幸せでいてほしい。

マリーたちが悲しむような形で、専属になってほしいなんて思っていません」

私はまっすぐにオリバーさんの瞳を見つめた。

その目には、戸惑いと……少しずつ揺れる感情が見て取れた。

彼は目を閉じてしばらく考え込み、そしてもう一度、私を見つめたとき──

その瞳から迷いは消えていた。

「……わかりました。

私を、ジルティアーナ様の専属にしてください」

「……！ でも、お返事はご家族と話し合ってからで大丈夫ですよ？

無理をしてまで来てほしいわけではないんです」

「いいえ、大丈夫です。

妻は……マリーは、賛成してくれていますから」

そう言ってオリバーさんがマリーを見ると、マリーは笑顔で頷いた。

「お話を聞いて、改めて思いました。

私は──やっぱり、貴族様の専属料理人になりたい。

また肉や魚を使って、いろんな料理を作ってみたいです。

でも、それよりも大切なのは家族です。

だからこそ、その夢を一度は諦めようと思いました。

けれど……家族が賛成してくれて、しかも安全まで守ってもらえるなら──」

マリーを見つめていたオリバーさんは、私たちに視線を向ける。

「私からも、お願いします。

私は、専属料理人になりたい。

どうか──ジルティアーナ様の専属料理人にしてください」

そう言って、深々と頭を下げた。

その真剣な姿に、私とリズは顔を見合わせて、思わず微笑んだ。

そしてマリーに目をやると──

「マリー！？」

「……っ。オリバーの言葉を聞いたら……嬉しくて……よかったぁ……！」

マリーは泣いていた。

でも、その涙は悲しみではなく、長い間押し込めていた想いが、ようやくほどけた時の涙だった。

「マリー……！」

そう名前を呼びながら、オリバーさんがそっと手を伸ばす。

けれどマリーは、その手をすり抜けて、まっすぐ私に飛び込んできた。

「ティアナ、リズさん……！

あなたたちのおかげよ。本当に……ありがとう！」

涙をぽろぽろとこぼしながら、マリーは私に強く抱きついてきた。

私は「よかったね」と返し、ぎゅっと抱きしめ返す。

その向こうで、オリバーさんが静かに、でも穏やかに微笑んでいた。

それは、さっきまでのどこか張りつめた顔とは違う──

心からの優しい笑顔で私たちを見つめていた。