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348.朝食に想いを込めて

　シルヴィア様は、少しだけ顎に手を添え、静かに考え込むような仕草をされた。

　それは熟考というより、今まで当たり前だと思ってきた価値観を、丁寧に裏返して見つめ直すような動作だった。

「なるほど……料理は、料理人が厨房で作るもの。

　今まで自分が食べている食事が、どのように作られているのか――

　正直に言えば、私は深く考えたことがありませんでした」

　小さな声だったが、曖昧さはない。

　むしろ、その静けさの中には、きっぱりとした自覚が滲んでいた。

　黄金の瞳が、ふとこちらを向く。先ほどまでの柔らかな微笑を帯びた眼差しとは違い、話の奥にあるものを見極めようとするように、澄んでいた。

「ティアナ様たちは、美味しい料理を提供するだけでなく、それを食べる側の好みや、その時の体調、置かれている状況までを考えて、料理を作られているのですね」

　その言葉に、私は思わず小さく微笑んでいた。

　――そこに気づいてくださる方は、実はそれほど多くない。

「ええ。特に、オーベルジュでお出しする朝食は、そうだと思っています」

　私はそう前置きしてから、ゆっくりと言葉を選んだ。

「その日の体調は、前日の疲れや移動距離、眠りの質によって大きく変わります。

　同じ朝でも、空腹は感じていても重たいものが辛い日もありますし……逆に、しっかり食べて力をつけたい朝もありますから」

　言葉を重ねながら、私は宿泊客たちの顔を思い浮かべていた。

　長旅で疲れ切った人。

　緊張を抱えたまま眠りについた人。

　あるいは、ようやく心を休められる場所に辿り着いた人。

　シルヴィア様は「ふむ」と小さく頷き、少しだけ視線を落とされた。

「確かに……私も、移動の翌朝は、香りの強い料理が少し苦手になることがあります。

　空腹ではあるのですが、胃が受け付けない、と言いますか……」

「はい」

　思わず、即座に頷いてしまった。

　そこへ、向かい側からエステルさんが柔らかな声を重ねる。

「考えられたものだからこそ、あの朝食は、とても美味しく感じられたのですね」

　静かな微笑を浮かべながら、彼女は続けた。

「満足感はしっかりありましたのに、身体に負担が残らなかった。

　“食べさせられた”という感覚ではなく……

　“労わられた”と感じられる食事でした」

「ああ、そうだな」

　今度はヴェルドさんが、短く、しかし深く頷いた。

「豪華さを誇示する料理なら、王都にはいくらでもある。

　だが、ああいう配慮は……簡単そうに見えて、実際にはなかなか出来るものじゃない」

　それらの言葉を聞きながら、テリルさんが何度も相槌を打ち、勢いよく私を見る。

「さすがはティアナ様っすね！」

　私は、思わず肩をすくめるように、小さく息を吐いた。

「大げさですよ。

　特別なことは、何もしていません」

　そう前置きしてから、静かに言葉を続ける。

「このオーベルジュには、本当にいろいろな方が宿泊されますから」

　クリスディアが観光の街となり、街の外からも多くの人がこの地を訪れるようになった。

　老若男女はもちろんのこと、嬉しいことに、人間族以外の宿泊客も増えている。

「“自分だったら、どう感じるか”を、ほんの少し考えただけですよ。

　特に卵料理は、調理方法を少し変えるだけで、口当たりも香りも、ずいぶん変わりますから」

「いや、それが出来ない人が多いんすよ」

　テリルさんが、被せるように言った。

「料理が上手い人ほど、“これが正解”って決めつけがちで……。

　でも、あの朝食は違ってました。

　ちゃんと、“あたし”を見てくれてたっす」

　その言葉に、ヴェルドさんが静かに頷く。

「……本当に、その通りだな」

　エステルさんも、納得したように息を吐いた。

「とても嬉しかったです。料理そのものだけでなく……

　“自分たちを迎え入れてもらえた”と、はっきり感じられましたから」

　その一言に、胸の奥が、じんわりと温かくなるのを感じた。

「そう感じていただけたなら……本当に、嬉しいです」

　それは、計算でも、戦略でもない。

　誰かに評価されるためのものでもなかった。

　ただ、この街に来てくださった人に――良い朝を迎えてほしい。

　そして、その日一日を、少しでも穏やかに、気持ちよく過ごしてほしい。それだけを願っていたのだ。

　シルヴィア様は、穏やかな笑みを浮かべ、はっきりと頷かれた。

「とても、素敵なお考えだと思います。

　ティアナ様が、この街をどれほど大切にされているか……よく、伝わってきました」

　その言葉に、エステルさんも、ヴェルドさんも、テリルさんも、

　それぞれのやり方で、静かに同意を示してくれる。

　――ああ。

　こうして想いが、言葉を越えて伝わる瞬間は、やはり悪くない。

　私はそう思いながら、そっとカップに手を伸ばした。