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345.宿代よりも、ごちそうを

　翌朝。

　空は晴天。澄んだ空気が街を満たしていた。

　私はミランダお姉様、それからフレイヤ様と共に、約束の時間に合わせて街一番の宿──オーベルジュへ向かった。

　石造りの建物は手入れが行き届いており、朝の光を受けてやわらかく輝いている。

　さすがは、要人が滞在することも多い宿だ。

　入口に近づくと、聞き覚えのある弾んだ声が響いてきた。

「いや、もう本当に！

　朝からあんなの食べられるなんて、反則っすよ！」

　振り返るまでもなく、誰の声かはわかる。

「テリル、少し落ち着きなさい」

　呆れたようなエステルさんの声が続くが、その声音に険しさはない。

「落ち着けって言われても無理っすよ！

　焼きたてのパンに、香草入りのオムレツ！

　それに魚介のスープ！！　絶対、手間かかってますって！」

「……聞いているこちらが恥ずかしくなる。もう少し声を抑えろ」

　そう言いながらも、ヴェルドさんの表情はどこか満足げだった。

　その輪の中心にいたシルヴィア様が、こちらに気づいてにこやかに微笑む。

　それに気づいたミランダお姉様が、一歩前に出た。

「おはようございます。よく眠れましたか？」

「ええ、おかげさまで」

　シルヴィア様はそう答え、ほっとしたように頷いた。

「このお宿、とても評判が良いと聞いていたのですが……

　噂以上でしたわ」

　その言葉に、テリルさんが勢いよく頷く。

「間違いないっす！

　オーベルジュって聞いて、期待はしてましたけど……

　それを遥かに越えてきたっす！」

「まあ、確かに朝食は美味かったな」

　ヴェルドさんはそう言って、口元をわずかに緩める。

　エステルさんも、手を口元に添えて微笑んだ。

「本当に、美味しかったですわね。

　朝食で、あれほど満足感を覚えたのは久しぶりです」

　その様子を見て、私は胸の奥で小さく息をついた。

「皆さん、楽しめたようで何よりですわ」

　同じく安堵したように、ミランダお姉様が笑う。その表情は、昨日よりもずっと柔らかかった。

「それにしても、さすがはクリスディアのお宿ですね。

　街のオーベルジュまで、こんなに美味しい食事が出るなんて」

　フレイヤ様が感心したように頷くと、自然と皆の視線が集まる。

「てっきりフレイヤ様も、この宿に泊まるのかと思ってたんすけど……」

「フレイヤ嬢は、どこに泊まったんだ？」

　代表するように、テリルさんとヴェルドさんから質問が飛んだ。

　一瞬だけ、フレイヤ様は言葉を選ぶように視線を伏せる。

　それから、穏やかな微笑みを浮かべて口を開いた。

「実は……ヴィリスアーズ邸にお世話になりました」

　その一言に、場の空気がわずかに揺れる。

「えっ、ヴィリスアーズ邸っすか？」

　テリルさんが目を丸くし、確認するように私とミランダお姉様を見た。

　お姉様は小さく息を吐く。

「私も、てっきりオーベルジュ(ここ)に泊まると思っていたわ。

　なのにフレイヤったら、平民向けの……それも安宿に泊まろうとしていたのよ」

　皆さんがぎょっとしたように、フレイヤ様を見つめる。

　フレイヤ様は気まずそうに視線を逸らしつつ、反論した。

「……だって、ヴィオレッタ様がいらっしゃらず、私ひとりですもん。

　高い宿代が、もったいなく思えて……」

「だからって、貴女が取っていたのは風呂なし・トイレ共同のところよ？

　女性ひとりが泊まる場所じゃありません！」

　お姉様に強く言われ、フレイヤ様は小さく肩をすくめる。

「だ、だって……

　高い宿代を払うなら、おにぎり屋の“ごちそうセット”を食べたかったんですもん」

　――あ、まずい……

「『食べたかったんですもん』じゃありませんっ！！」

　予想通り、お姉様の雷が落ちた。

　その声に、フレイヤ様はぴしっと背筋を伸ばす。

「……すみません。反省しております」

　あまりに素直な態度に、先ほどまでの緊張が嘘のように、場の空気が少し和らいだ。

「おにぎり屋の……ごちそうセット？」

　ぽつりと呟いたのは、シルヴィア様だった。

　興味を引かれたように、小首を傾げている。

「それは、どういったものなのですか？」

「ごちそうセット！？

　それ、普通のおにぎりと何が違うんすか！？」

　テリルさんが即座に食いつく。

「具が……とにかく豪華なんです。

　それに、目玉は唐揚げで……！」

　フレイヤ様は、少しだけ胸を張って答えた。

「日替わりむすびや焼きおにぎりに加えて、

　唐揚げのほかにも煮込みや卵料理、それに季節の副菜まで付いて……」

「ちょっと待て」

　ヴェルドさんが低く遮る。

「それは……贅沢すぎないか？」

「はい！

　そこらの貴族の食事よりも、よほど満足感があります。

　まさに“ごちそう”です！」

　即答だった。

　エステルさんが、思わずくすりと笑う。

「それは……確かに、宿代と天秤にかけたくなる気持ちもわかりますわね」

「エステルさん！？」

　ミランダお姉様が咎めるように声を上げるが、

　エステルさんはにこやかに首を振った。

「もちろん、安全第一なのは大前提ですけれど」

「……そうです」

　お姉様は咳払いを一つして、気持ちを切り替えたようだった。

「とにかく、結果的にはヴィリスアーズ邸に泊まってもらえて良かったわ。

　今後は必ず、事前に相談すること。いいわね？」

「はい、肝に銘じます」

　フレイヤ様は、今度こそ深く頷いた。