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344.踏み込まない選択

　その後、場がすっかり落ち着いてから、私とミランダお姉様は屋敷へ戻る馬車に揺られていた。

　先ほどまでの張りつめた空気が嘘のように、車内は静かだった。

　車輪の音だけが、規則正しく耳に届く。

「お姉様」

　声をかけると、窓の外を眺めていたミランダお姉様が、ゆっくりとこちらを振り返った。

「シルヴィア様に……オークをマジックバッグで飼育していることを、お伝えしなくて良かったのですか？」

　探るような言い方になったかもしれない。

　ミランダお姉様は一瞬、意外そうに目を瞬かせ、それから小さく微笑んだ。

「……気づいていたのね」

　否定はされなかった。

「正直に言えば、個人的には教えて差し上げたい気持ちもあったわ。

　シルヴィア様の友人として、ね」

　その言葉に、私は小さく頷く。

　シルヴィア様の立場を思えば、オーク肉を安定して用意できることは、大きな助けになる。

　王都で毎年繰り返されてきた苦労も、きっと軽くなるだろう。

　それでも──

　お姉様は、あの場で多くを語らなかった。

　だから私も、口を挟まなかった。

　ミランダお姉様は再び視線を窓の外へ戻し、静かに言葉を続ける。

「オークの飼育方法を考えて、実際に形にしたのは、あなたでしょう？

　それを、私の判断だけで軽々しく口にするわけにはいかないと思ったの」

　思わず、息が漏れた。

　──やはり、そうだった。

「そんなこと、気になさらなくて良かったのに」

　私は首を横に振り、はっきりと言う。

「お姉様の大切なご友人であるなら、私にとっても、シルヴィア様は大切な方です」

　きっぱりと告げると、ミランダお姉様が少し驚いたように目を見開いた。

　それから、ふわりと柔らかな笑みを浮かべる。

「ありがとう、ティアナ」

　馬車が、小さく揺れた。

　そして、お姉様はぽつりと、改めて口を開いた。

「以前、ヴィオレッタ様がいらしたときに、少し話したと思うけれど……

　シルヴィア様のお立場は、決して単純なものではないの」

　その一言で、胸の奥が静かにざわめいた。

　──そうだ。

　以前、ミランダお姉様とヴィオレッタ様、フレイヤ様が話してくれた。

　獣の尻尾を持つ王子殿下と、耳を持った王女様のこと。

　人間族と獣人族。

　そのあいだに横たわる溝と、王家という立場。

　その狭間で生きるシルヴィア様が、

　なぜあれほど周囲に気を配り、誰かの立場を踏み越えないよう、言葉を選んでいたのか。

　今なら、わかる気がする。

　ミランダお姉様は、しばらく沈黙してから、低く言った。

「クリスディア領主からシルヴィア様へ、貴重なオーク肉を提供するとなれば……

　我がクリスディア領は、シルヴィア様の同母のお兄様である第四王子側に付いた。

　──そう、見なされるわ」

　第四王子側に付いた。

　ただそれだけで、善意も配慮も、すべて“立場”に塗り替えられてしまう。

　私は、無意識のうちに指先を握りしめていた。

「……だから、ですか」

　自分でも驚くほど、落ち着いた声だった。

「シルヴィア様は、あの場でそれ以上を求めなかったんですね」

　オーク肉のことも。

　飼育方法のことも。

　踏み込めば、どんな意味を持つのか──すぐに理解できたはずだ。

　そして。

「お姉様は……私や、クリスディアのことを第一に考えてくださったのですね」

　ミランダお姉様は、小さく息を吐いてから頷いた。

「残念ながら……シルヴィア様とアルベルト様の立場は、決して強くはないの。

　下手に“第四王子に付いた”と思われてしまえば……」

　一瞬、言葉を選ぶ間があってから、続ける。

「アルベルト様たちをよく思っていない第二王子派閥から、

　私たちまで狙われかねないの」

　第二王子派閥──。

　今、この国で最も力を持つと言われているのは、王妃を生母とする第二王子だ。

　王位に最も近い存在と噂される、その名を聞くだけで、胸の奥がわずかに重くなる。

　王都の政治に詳しいわけではない私でも、

　その派閥がどれほどの影響力を持っているかくらいは、理解していた。

「……なるほど」

　短く息を吐いて、私は頷いた。

「だからこそ、あの場では何も言わなかったんですね。

　シルヴィア様のためにも、クリスディアのためにも」

「ええ」

　ミランダお姉様は、淡々と答えた。

「善意だけで動けば、守れるものまで危険にさらしてしまうことがある。

　特に、私たちの立場ではね」

　それは、領地を守る立場の者としての判断であり、

　同時に――私の姉としての選択だった。

　私は膝の上で、ゆっくりと手を重ねる。

　頭では理解している。

　感情だけで突き進んではいけないことも、

　軽率な一歩が、誰かを傷つけてしまうことも。

　それでも──。

「……シルヴィア様も」

　口にしかけて、言葉を選ぶ。

「きっと、すべてをわかったうえで、何も言わなかったんですよね」

　求めれば得られたかもしれない。

　けれど、その代償がどこへ及ぶのかも、理解していたのだろう。

　ミランダお姉様は、少しだけ目を細めた。

「ええ。そう思うわ。

　あの方たちは、いつもご自身のことよりも、周りの者のことを考えてくださるから……」