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343.企業秘密の境界線

「それにしても、残念ですわね。クリスディアは王都から遠すぎます。せめて、馬車で二、三日の距離であれば……」

エステルさんは頬に手を添え、ため息混じりにそう呟いた。

その言葉に、ヴェルドさんとテリルさんが揃って深く頷く。

「本当っすよ！　クリスディアがもっと近けりゃ、おにぎり屋に通えるのに〜」

「だな。こんな美味い肉を、いつでも食えるなんて……羨ましいにもほどがある」

二人の言葉を聞き、エステルさんは先ほどよりも、さらに深く息を吐き出した。

「それよりも、です。

毎年、国王陛下の誕生祭用のオークの捕獲に、どれほど苦労してきたことか……」

その言葉に、二人は「あっ」と声を上げ、はっとした表情を浮かべる。

それを見たシルヴィア様が、くすりと微笑んだ。

「ええ。まさか、飼育するという発想に至るとは……考えたこともありませんでしたわ」

明るい笑顔を浮かべるシルヴィア様に、部屋の空気がふっと和らいだ。

できることなら、その際にオークを提供してあげたいところだが、王都まで輸送するとなると、どうしてもコストがかかりすぎる。現実的とは言えないだろう。

──というのは、あくまで一般的な話で。

（マジックバッグの中で飼育している、うちのやり方なら……）

王都がどれだけ遠かろうと、実のところ大した問題ではない。

鮮度も管理できるし、輸送の手間も、ほとんど気にする必要はない。

けれど──。

「あの……そのオークの飼育方法って、どうやってるんすか？」

テリルさんが、恐る恐るといった様子で口を開いた。

「テリル！」

すぐさまヴェルドさんが制止するように声を上げる。

けれど、テリルさんは引かなかった。

「だって……！　気になるじゃないっすか。

あんな危険なオークを、どうやって大人しく飼ってるのか」

一斉に集まる視線。

（……あ）

私は、内心で小さく息を呑んだ。

「そ、それは……」

言葉を探している間に、シルヴィア様が興味深そうに首を傾げた。

「本当に、不思議ですわね。

王都でも、囲いの強化や人員の確保に、常に頭を悩ませていますもの。──でも」

シルヴィア様の目に、鋭い光が走る。

けれど、その視線が向けられたのは、私ではなかった。

「それ以上を追求するのはお止めなさい。

先ほどミランダから、“企業秘密”だと聞かされたばかりでしょう？」

「ですが！　シルヴィア様が、入手困難なオーク肉を献上できれば……！」

テリルさんはなおも食い下がろうとしたが、シルヴィア様は厳しい表情のまま、静かに首を横に振った。

「そんなことは、ミランダとジルティアーナ様には関係のないことです。

それを強いる権利など、ありません」

テリルさんは唇を噛みしめるようにして、視線を落とした。

「……わかりました」

そう言いはするものの、納得しきれていないのは明らかだ。

それでもシルヴィア様の言葉を無視するほど、無分別ではない。

私のほうを、ちらりと見る。

「……余計なことを聞いて、すみませんでした」

その目に浮かんでいたのは、悔しさと、ほんの少しの名残惜しさだった。

「いえ……」

私は首を横に振り、できるだけ穏やかに答える。

何か声をかけてあげたかったが、それ以上は踏み込まず、言葉を切った。

その様子を見ていたヴェルドさんが、ふうっと息をつく。

「まったく……。思ったことをすぐ口に出すのは、相変わらずだな」

「す、すみません……」

「謝る相手が違う」

ヴェルドさんの言葉に、テリルさんは慌てて背筋を伸ばした。

「シルヴィア様、出過ぎた真似をしました」

深く頭を下げる姿に、ようやく場の緊張がほどける。

「顔を上げなさい」

シルヴィア様はそう言ってから、柔らかく微笑んだ。

「ありがとう。テリルが、私のことを思ってそう言ってくれたことは、嬉しく思いますよ」

テリルさんは一瞬きょとんとした顔をしたあと、顔をくしゃりと歪めた。

「……っ、シルヴィア様……」

「ですが、それを他の者に強いてはいけません。

相手の立場を尊重すること。それを忘れてしまえば──あの方たちと同じですよ」

「……はい」

テリルさんは、素直に頷いた。

その様子を見て、私は胸の奥で、そっと息をついた。