340.ネージュたちの暴走

「“新しくオークを捕まえる”って……どういうことなのよ！？」

完全にフリーズしていた頭がようやく再起動し、私は思わず叫んでいた。

その前でぷぎーは、鼻をふんっと鳴らし、胸を張ってなぜか誇らしげだ。

『ぷぎーは、あるじから“ぷぎー”の名をいただいたおかげで、ちょー強いオークになったです！

そこらへんのオークなんて、もうちょろいもんですよー！』

「いやいや、“強くなった”のはいいとして……オークを捕まえるって、それ仲間じゃないの？」

私が戸惑いながら言うと、ぷぎーは「何を言うのか」という顔で目をぱちくりさせた。

『えー？　何言ってるですかあるじー。

違う群れのやつらは敵ですよ～？ 仲間って言えるのは、あいつらだけっす』

そう言って、ぷぎーは木陰で縮こまっていた三匹へ視線を送る。

三匹はそれに応じるように、妙に誇らしげに鼻を鳴らした。

「ぷごーっ！」「ぷぎーっ！」

まるで「アニキー！」と声をそろえているかのようだ。

ぷぎーはその“歓声”を受け、さらに鼻を高く持ち上げた。

(ええー……そういうものなの？)

私は思わず額を押さえた。

オーク社会って……こんなに雑？？

その混乱の中、ネージュが当然のように声を張り上げた。

「じゃあ、決まりだね！

ぷぎー！　追加のオークの捜索、よろしくっ！」

『はーいっ！　まかせてくだせぇ、姐さん！！』

「……ね、姐さん！？」

思いもよらぬ呼び名に、私は変な声が出てしまった。

ネージュは胸を張り、得意げに指をパチンと弾く。

その瞬間、捕縛していた縄がするりと解け、地面へ落ちた。

「さぁみんな！　オークを捕まえに──行くぞぉー！！」

「「「ぶひーーっ！！」」」

三匹のオークはビシッと背筋を伸ばし、やる気満々で鳴いた。

……いや、なんで君たちまでノリノリなの！？

「え、ちょっ……！？」

焦る私をよそに、ぷぎーがくるりと振り返り、胸をどんと叩いた。

『あるじー、任せてくだせぇ！

ぷぎーがこの自慢の鼻で、“おいしいオーク”を嗅ぎ分けて連れてきますんでぇ！』

「本当にそれでいいの！？　倫理観どこ行ったの！？」

しかしぷぎーは満面の笑みである。

『心配ご無用ですよ、あるじ！

いまのぷぎーにとって大切なのは──

あるじの笑顔と、姐さんの胃袋を満たすことっすから！』

いや、優先順位……ひどくない！？

ネージュは腕を組んで満足げに頷いている。

「うんうん！　ぷぎーはよく分かってるねぇ！

そう、まずご飯！　すべては美味しいご飯のために！！」

「そんな理念を掲げないで！？　危険思想よそれは！」

しかし三匹のオークまで賛同してしまう。

「ぷごっ！（姐さんのためなら！）」

「ぶぎぃ！（食われないように頑張る！）」

「ぷぎゅぅ！（力を合わせてがんばるぞ！）」

どうしてここで団結できるのか、本気で分からない。

結局私は止められず、ネージュとオークたちは再び空へ飛び去っていった。

　◇

──そして。

「何よ、これは！？」

庭に響いた私の絶叫をよそに、ネージュとオークたちは誇らしげに胸を張っていた。

その背後には、先ほどの五匹をはるかに上回る──

巨大な氷漬けのオークが三つ。ほぼ小山である。

「やっぱりオークのことは、オークが一番よく分かってるねぇ！

ぷぎーたちのおかげで、大きな群れを見つけられたよっ！」

ネージュはキラッキラの笑顔を見せた。

元々、五匹でも“多すぎる”と思っていたのに……。

連れ帰ってきたのは── 五十匹近いオーク。

「いやいやいやいや！？

なんで十倍に増えてるのよ！！？」

私が叫ぶと、ネージュは胸を張って言った。

「だってティアナ、いっぱいあったほうが嬉しいでしょ？」

「いっぱいが多すぎるのよ！！」

ぷぎーは鼻を鳴らし、一歩前に出る。

『あるじー。ぷぎーたちは命がけで頑張ったです！

“姐さんの胃袋”のために……！』

「ぷぎー……！」

嬉しそうに抱きつくネージュ。

鼻を誇らしげに鳴らすぷぎー。

三匹も胸を張って続く。

「ぷごっ！（アニキに続け！）」

「ぶぎっ！（姐さんのために！）」

「ぷぎゅっ！（今日は勝利の日！）」

勝利とは……何に対しての勝利……？

私は観念し、四匹の前に立つ。

「分かったわ。ぷぎー──あなたたちには……名前をつけます。

正式に、私の従魔にするから！」

「「「「ぶひーーっ！！！」」」」

四匹は跳ね上がり、涙を流して喜びを爆発させた。

『あ、あるじ……！　ぷぎー、一生ついていきますだ……！！』

「ぷぎぃ！！（名持ちだ……！）」

「ぶもぉ！！（夢が叶った……！）」

「ぷぎゅう！！（もう食べられない！）」

素直な喜びが胸に刺さる。

……いや、本来は刺さる場面じゃないはずなのに。

そして残った大量のオークたち。

ネージュが氷漬けの山を指差し、期待に満ちた顔で聞いてくる。

「で！　ティアナ！

この新しいオークたちはどうするの？

食べる？　食べきれないなら干し肉にする？」

「いいえ！」

私は即答した。

「この子たちは……マジックバッグの中で養豚します！」

「「「「ぶひー！？！？」」」」

「……ようとん？」

ネージュが小首をかしげ、きょとんとした目で私を見つめた。