339.美味しすぎるお肉の代償

オリバーさんが見事な手つきで解体を終えると、庭にふわりと広がっていた生肉の匂いが、次第に香ばしい“食欲をそそる匂い”へと変わっていった。

焼き台の上でオーク肉がじゅうじゅうと音を立て、脂が火に落ちるたび、ぱちぱちと小さく弾ける。煙まで美味しそうで、思わず深呼吸したくなるほどだ。

「いい香り……！」

エレーネさんが胸の前で手を組み、陶然とした表情を浮かべる。

そのすぐ横では、ネージュが抑えきれない高揚を全身で表現するかのように、ぴょんぴょん跳ねていた。

「ティアナっ！ はやく食べよ！！　もうがまんできないっ！」

「はいはい、焦らないの」

「ネージュ様、涎が垂れてます」

リズがすばやくハンカチを口元に当てるが、ネージュはそんなことより肉だ。

視線はオーク肉に釘付けで、魂まで吸われているようだった。

オリバーさんが次々と肉を並べ、焼ける音がさらに勢いを増す。

その場にいる全員の胃袋が反応するほどの、圧倒的破壊力の匂いだ。

外の即席テーブルを全員で囲み、席につく。

座っただけで、期待で喉やお腹が鳴りそうになった。

そして──

「いただきます！」

声をそろえた瞬間、ネージュは誰より早く肉にかぶりついた。

「んん～～～～～～っ！！

これだぁぁぁ！！　これだよティアナ！！

オークのお肉最高ぉぉぉっ！！」

幸福のあまり、両手でテーブルをばんばん叩く。

彼女の喜び方が大げさなのはいつものことだけれど、今日はいつも以上だ。

エレーネさんはおそるおそる肉を口に運び──そして目を見開いた。

「……っ！　お、おいしい……！

こんなにジューシーで、旨味がふわって……！」

リズも一口かじり、ふっと頬をゆるめた。

レーヴェに至っては無表情のままだが、食べる速度がいつもの倍。

その変化だけで、彼の「絶賛」が伝わる。

ステラはそっと一口、そして皿を固く握りしめた。

「……っ！？　や、やわらかい……！

この厚みで、どうしてこんなに……」

「でしょう！？」

「はいっ！　噛んだ瞬間、口の中でほどけました……！」

私は思わず胸を張った。

自分が作ったわけではないけれど、誇りたくなるほど美味しかった。

みんなが頬をほころばせ、あっという間に“宴”の空気が広がっていく。

──ただし。

その少し離れた場所には、宴の輪に加われない者たちがいた。

縄を解かれて木陰に縮こまる三匹のオークたち。

ぷぎーは私の背中に隠れながら、そわそわと彼らを見つめている。

「ぶ、ぶも……（めっちゃ美味しそうに食べられてる……）」

「ぷぎぃ……（俺たちも食べられる流れじゃ……）」

ぷぎーの翻訳を聞くと、その鳴き声に込められた恐怖がよく分かる。

目は怯えと複雑な感情で揺れ、木陰から一歩も動けない様子だった。

そんな雰囲気をまるで気にしないのが、我らがネージュだ。

皿をぺろりと平らげると、身を乗り出して叫んだ。

「おいしかったぁ～！ ねぇティアナ！！

やっぱ一匹じゃ足りなくない！？」

「…………」

庭の端から、ほとんど悲鳴のような鳴き声が上がる。

「「「ぶひぃぃぃ！！！」」」

三匹が跳ね上がり、必死に身を寄せ合った。

あからさまに“震える団子”になっている。

ネージュは空になった皿を胸に抱いて、名残惜しそうに唇を尖らせる。

「だってぇ……美味しすぎて止まらないんだもん！

もう一匹くらい食べても──」

「ネージュ様！！」

「それ以上言ったら本気でダメです！！」

「オークたち、泣いちゃうよ！？」

リズ・ステラ・私で一斉に止めに入るが、遅かった。

三匹のオークは涙目で震えながら、地面にぺたりと頭をつけた。

その姿は、どう見ても土下座。

「ぶ、ぶぎぃ……（命だけは……）」

「ぶもぉぉ……（まだ生きたい……）」

ぷぎーも飛び出し、鼻息をふんふん荒くして叫ぶ。

『あるじー！！　どうかアイツらを食べないでくだせぇぇ！

その分は、ぷぎーが！　ぷぎーがんばって働きますからぁぁ！！』

仲間の命がかかっているのに、妙にのんびりした口調で、私は思わずずっこけそうになる。

ネージュは頬をぷくっと膨らませたまま、まだ諦めていない。

「えー！　こんなに美味しいんだよ～！？

ティアナだって、本当はもっと食べたいでしょ？」

「……まあ、確かに」

ぽろっと本音が漏れ、ぷぎーが「プギィッ！？」と飛び上がった。

「ご、ごめん……つい。

でもネージュ、今日はここまで。これは決定」

「えぇぇ～～～～っ！！」

ネージュの抗議が庭に響く。

その声に、オークたちは処刑宣告でも受けたように震えた。

「ぶ、ぶもぉ……（終わった……）」

「ぶぎぃぃ……（未来が消えた……）」

「ぷぎゅぅ……（働くから……生かして……）」

重たい悲観の鳴き声が並ぶ中──

ぷぎーが、なぜか急に胸を張った。

『わかりましたぁ！！

では、こうしましょうあるじー！

どうか、新しくオークをつかまえに行かせてくだせえ！！』

「…………は？」

あまりの提案に、私は素で声を失った。