338.仕えるもの、食われるもの

ぷぎーがオークたちの前に進み出ると、

縄に縛られたオークたちは、まるで合図でもあったかのように一斉に頭を垂れた。

「ぶ、ぶも……」

「ぷぎぃ……！」

その光景は、どう見ても“新たな族長の誕生”。

十秒前までただの怯えたオークだったとは思えない変わり身の早さだ。

私は思わず眉をひそめる。

「……ねぇリズ。なんか、ぷぎー偉そうじゃない？」

「ええ、明らかに立場が上ですね……」

リズは顎に指を添え、真剣というより“研究対象を見る学者の目”でオークたちを観察している。

「でも、さっきまではそんな様子なかったわよね？」

「もしかすると……ぷぎーがティアナ様の従魔となり、名を得たことで、オーク同士の序列が変化したのかもしれません」

「いやいや、そんなロジックある！？」

私のツッコミに、リズは一切迷いなく答える。

「あります」

その自信たっぷりな即答に、逆に怖くなる。

「ネージュ様が生まれた直後、ティアナ様とオブシディアン様以外には、ネージュ様の言葉は理解できませんでしたよね？」

「う、うん……そうだったわね」

「あれは、ネージュ様が名を得たことで“主の魔力の影響”を受けたからです。

魔獣は主に名を与えられることで、主の魔力量が多いほど恩恵を受けます。

ぷぎーも同じでしょう」

──あぁ、なるほど……。

認めたくないけど理屈は通ってる。

名付けの力、恐るべし。

その間にも、ぷぎーは仲間の前にちょこんと座り、短く鳴き始めた。

「ぷぎっ。ぷぎ、ぷぎーっ！」

その声に呼応するように、他のオークたちも次々と声をあげる。

「ぶぎぃっ！」

「ぶ、ぶもも！」

まるで“オーク族会議”のようだ。

やがてリズが耳を澄ませるように言った。

「……終わったようですよ」

その直後、ぷぎーがこちらへと駆け寄ってきた。

「ぷぎ～っ！（あるじ～）」

……今はもう、脳内補完なんかじゃない。

しっかりとした明瞭さで、ぷぎーの感情と意味が耳に飛び込んでくる。

「他のオークたちの話は聞けた？」

『はいっ！　ばっちりですー』

のほほんとした返事が頭の中に響く。

私はぷぎーの頭を撫でた。

その瞬間、ずしっとした重みが腕にのしかかった。

（かわいいのに……破壊力が普通にある……！）

よろけた私を、リズが素早く支えてくれる。

『みんな、ぷぎーみたいに“あるじ”にお仕えしたいらしいですよー』

「は？？？」

予想外の言葉に、私の思考が一瞬止まった。

オークたちへ視線を向けると──

案の定、騒ぎが再開される。

「ぶひー！」「ぶもっ！」

『“何でもします、ご主人様！” “よろしくお願いします、ご主人様！”

って言ってます！』

「ええーーっ！！？」

ぷぎーだけでも手に余っているのに！？

なんで一気に増えようとしてくるのよ！

「ティアナ様……？」

「どうされたのですか？」

当然だが、ぷぎーの言葉は私以外には聞こえない。

私ひとりが突然取り乱したようにしか見えないのだ。

「えっとね……なんか、みんな仲間になりたいって……」

「えーーっ！！」

ネージュが大声で叫んだ。

「仲間って……食べちゃ駄目ってこと！？」

「あー……」

私はちらりとオークたちへ視線を向ける。

巨体同士でぎゅっと寄り添い、

涙目でこちらを見上げるその姿は──

どう見ても “食べないでください” と訴えていた。

「うん、そうだねぇ……仲間は……食べちゃだめかな？」

ネージュの顔から、見事に音を立てて血の気が引いた。

そしてぷるぷる震えた直後、爆発した。

「なんでぇええ！！

オークのお肉食べたかったのにーー！！

みんなでバーベキューしたかったのにぃぃぃ！！」

庭中に響く大絶叫。

芝生も揺れた気がする。

すぐにエレーネさんが駆け寄ってきた。

「ネ、ネージュ様！ 今日の分は別に解体してありますから！」

「えっ？」

「ほら。あの一匹は、オリバーさんが今から解体してくれますよ！」

みんなの視線が、オリバーさんと気絶しているオークへ向く。

オリバーさんは解体用のナイフを手に、力強く頷いた。

「……ほんと？　あのオークは食べていいの！？」

「はいっ！」

「やったぁああ！！」

……切り替えが速すぎる。

しかし安心したのも束の間──

残されたオークたちはさらに震え上がった。

「ぶ、ぶも……（白虎こわい……）」

「ぷぎぃ……（助けてあるじ……）」

オークたちの視線には、もはや“生き残った者同士の連帯感”まで芽生えている。

そして私は、今まさに解体されようとしている一匹にそっと手を合わせた。

「ありがとう……。

あなたの犠牲のおかげで、今日も我が家は平和です……」