334.ネージュの咆哮

「じゃあ──まずは一匹目から！

オークさんに、おとなしくしてもらいましょう！」

私の声に、みんながぐっと頷き、それぞれが構えを取った。

ネージュが無邪気に手をひらひらさせながら言う。

「じゃ、氷結魔法、解除するね？」

氷を包む魔力がふっと薄れた──その直後だった。

──ぼこり。

氷塊の奥で、何かが“確実に”動いた音。

全員が一斉にそちらを振り向く。

（……今の、ただの氷の音じゃないよね！？）

ほんの一瞬で背筋が冷える。

「──来ますっ！」

レーヴェの低い声が空気を震わせた瞬間。

ばきんッ！！

氷塊の表面が破裂し、オークが弾丸のように飛び出してきた。

「きゃあああ！！？」

私の悲鳴と、周囲の遅れた反応が同時に響く。

ピンク色の丸い身体が、ふわっ……と重力にあらがって宙へ舞い上がる。

──いや、ふわっとで終わるわけがない！

オークは空中で高速回転し始め、鳴き声とも悲鳴ともつかない声をまき散らした。

「ぶもおおおおおっ！！」

「飛んだ！！？」

私が叫ぶと、ステラが青ざめた顔のまま続ける。

「……こんなに……元気だなんて……！」

エレーネさんは口元を押さえ、震え声でつぶやいた。

「お、噂より……ずっと……！」

ただひとり、ネージュだけが楽しそうに笑う。

「わぁぁ！　元気だねぇ！」

……元気が過ぎるんだってば！

リズが一歩前へ出て、冷静に指示を飛ばす。

「ティアナ様、魔力を叩き込んでください！

暴れる前に──今です！」

「い、今！？　あんな高速で回ってるのに！？」

空中のオークは、例えるならまるで……“暴走コマ”。狙える気がしない。

するとオリバーさんが落ち着いた声で言った。

「大丈夫です。ティアナ様なら届きます。

軌道を、読むだけです」

「読めるかぁぁぁ！！」

叫んだものの、両手はしっかり構えていた。

心臓が跳ね続ける。でも──やるしかない。

私は息を吸い、タイミングを計る。

「ぶもぉぉぉーーっ！！」

オークがラストスパートの回転に入った瞬間。

「ティアナ様、今です！」

「いっけぇぇぇ！！」

渾身の魔力を放った。

ばしぃっ！！

見えない衝撃が空気を揺らし、オークの回転がぴたりと止まる。

……静止。

「……止まった……？」

私が呟くと、リズが満足げに頷いた。

「ええ。魔力が完全に流れています。もう暴れません」

ネージュが大きく手を挙げて跳ねる。

「ティアナすごーい！！　かっこよかった！！」

「よ、よかったぁ……！」

私が膝に手をついて息をついた──その時。

……ぼこん。

残りの氷塊のひとつから、いや〜な音が響いた。

全員の視線が、ゆっくりとそちらへ吸い寄せられる。

リズが眉を上げ、淡々と告げた。

「ティアナ様。

──あと四匹、います」

「ひぃぃ！！！？」

「うわぁ！」

「「「「ぶもぉおおおおお！！」」」」

残り四匹が、まさかの同時飛び出し。

(ちょっ……これ、どれ狙えばいいの！？)

迷っている私へ、四つの影が一斉に襲いかかってくる。

「ティアナ様っ！」

レーヴェが瞬時に前へ飛び出し、私を庇ったその時──

「ガァッ！！」

白い影が横を駆け抜けた。

ネージュだ。いつの間にか本来の白虎の姿に戻っている。

その咆哮が、空気を震わせた。

一瞬で場の空気が変わる。

空中で好き放題に飛んでいた四匹のオークが──

ぴたり。

まるで時が止まったかのように硬直する。

「えっ……？」

オークたちはネージュの青い瞳を見つめたまま、ぶるぶると震え上がった。

（……威圧！？　魔法じゃなくて！？）

ネージュがゆっくりと一歩前へ進む。

白い毛並みが逆立ち、喉の奥で低い唸り声が響く。

「…………ティアナに、怪我をさせたら──」

獣の声。

地面を這うような、逃がさないと宣告する音。

「──ゆるさないよ？」

その一言で、オークたちは見事に縮こまった。

「ぶもぉ……（すみません……）」 「ぶも、ぶも……（もうしません……）」 「ぶもっ！？（命だけは……）」 「ぶもー……（許して……）」

……鳴き声の意味は完全に私の脳内補完だ。

「えっ……なんでこんなに大人しくなるの？

魔法とか、使ってないよね！？　威圧だけで！？」

私が叫ぶと、リズが涼しい声で答えた。

「白虎は“王”です。

魔獣の中には、本能的に逆らえなくなる種も多いのですよ」

「えっ……そういう生態あるの……？」

レーヴェも苦笑を漏らす。

「ネージュ様ほどの強さなら、魔獣から見れば“天敵”でしょうね」

エレーネさんは両手を胸の前に組んだまま固まっている。

「そ、そんな……魔法抜きで……あの圧を……？」

ネージュは尻尾をぴこぴこ揺らしながら振り返った。

「ティアナ、だいじょうぶ？

このこたち、悪い子だったから、ちょっとだけ叱っちゃった」

「ちょっとどころじゃなかったよね！？

完全にラスボスの風格だったよね！？」

ネージュはにっこり笑い、人型に戻る。

可愛い顔なのに、さっきの威圧を思い出して背筋が寒い。

一方のオーク四匹は……

……まるで“しつけられた大型犬”みたいに地面に座り込み、ぷるぷる震えていた。

「ぶも……（もうしません……）」

近づくと、揃って視線を逸らす。

（……ネージュ、強すぎる……）

リズがようやく息を吐く。

「これで全てのオークがおとなしくなりましたね、ティアナ様」

「ほんとに……助かったぁ……！」

そこでオリバーさんが静かに言った。

「では、おとなしい今のうちに……下処理を始めましょう」

全員が慌てて頷いた。

ステラは震えながら呟く。

「ネージュ様……すごすぎます……」

レーヴェも大きく息を吐いた。

「……命拾いしましたね……」

ネージュは胸を張ってドヤ顔で宣言する。

「ふふん。まかせてね！

ネージュが、ティアナのこと……ぜったい守るから！」