333.オーク調理作戦！

「簡単ですよ。

完全に解凍する前に、もう一度、魔力を叩きつければよいのです」

「うわっ！　……って、リズ！？」

気づけばすぐ横にリズが立っていた。あまりの近さに心臓が跳ね上がり、思わず声を張り上げる。

（なんでみんな、そんな音もなく急に現れるのよ……心臓に悪いわっ！）

胸を押さえていると、向こうからエレーネさんの切迫した声が飛んできた。

「あ、エリザベス様っ！　どうしてオークのことを“普通の食用肉”なんて仰ったのですか？

そのせいで、大変なことになってしまったのですよ！」

リズは本気でわかっていないらしく、こてんと首を傾げる。

あ。これは本当に理解してない顔だ。

エレーネさんも察したらしく、こめかみを押さえて大きく息を吐いた。そして、先ほどの“先生モード”に切り替わる。

「エリザベス様……エルフ族にとってはオークの捕獲は造作もないかもしれません。ですが、人間族にとっては本当に難しいのです！」

リズはぱちりと目を見開き、顎に手を添える。

「オークを仕留めるのに有効なのは弓と魔法。

どちらも、人間族はあまり得意ではありませんでしたね」

「はいっ！　人間の主な武器は剣や斧、槍ですよ？」

なるほど。巨大なオークに近接武器で立ち向かう――考えるだけで命がいくつあっても足りない気がする。

エレーネさんは、さらに身振りを交えて説明する。

「それに、オークは臆病ですが……魔獣です。すばしっこくて、力も強い！

人間が正面から挑めば吹き飛ばされる危険だってあります。

ですから距離を取って弓や魔法で対処できないと、本当に危険なんです」

私は思わず唾を飲み込んだ。

……そんな危険生物を“普通のお肉”扱い。そりゃあ混乱にもなる。

リズは相変わらず落ち着いているが、眉がわずかに寄っていた。

「そうでしたか。人間族は弓も魔法も不得意……。

なるほど、私たちの常識とは違うのですね。

オークは地上に降りれば捕まえやすいので、てっきり誰でも同じなのだと……」

落ち込むリズへ、エレーネさんはやさしく微笑む。

「わかっていただけて良かったです。種族ごとに常識が違いますから、私のほうも気をつけますね」

──そっか。

私は異世界からの転生者で、周りのフォローがあってこそやっていけている。

その側近たちはエルフ族のリズ、獣人族のレーヴェとステラ、そして人間族はエレーネさんだけ。

少人数とはいえ、人間族はエレーネさんだけなんだ。

これは……私ももっと気をつけなきゃ。

「ねぇねぇー！　このこたち、どうやって食べるの？

ネージュ、早く食べたいなぁ！」

「あ、ごめんねネージュ」

エレーネさんはやさしくネージュの頭をなでる。ネージュは気持ちよさそうに目をつぶった。

パンッ！

と、私は両手を合わせた。視線が一斉に集まったのを確認して、にこりと笑う。

「せっかくネージュがこんなにたくさんオークを獲ってきてくれたんだから、みんなで頂きましょう！」

その言葉に、ネージュがぱああっと花のように顔を明るくした。

「やったぁ！！　ティアナ、だいすき！！」

勢いよく抱きつかれて、思わずよろめきつつ受け止める。

すると、オリバーさんが静かに一歩前へ。

「では、調理の段取りを決めましょう。

……この五匹をどう分けるかですね」

ぎっしり氷の中に詰まった五匹を見て、全員がごくりと喉を鳴らした。

ステラがそっと手を挙げる。

「あ、あの……これ、本当に“全部”使うのですか……？」

（……その気持ちわかるよ。私も怖いよ、この量）

リズは腕を組み、冷静に言った。

「半端に残せば、解凍のたびに暴れられて面倒です。

なら一気に処理したほうが早いでしょう」

レーヴェが小さく肩を震わせる。

「……“処理”という言葉が不穏ですが……」

「言わないでレーヴェ……その通りすぎて胸が痛い……」

エレーネさんが前向きに笑った。

「ですが、これだけ量があればいろんな料理ができますよ。

スープ、ロースト、煮込み……保存食にもできますし！」

「保存食！？」

私は思わず声を上げた。

（それだ……！　大量肉を保存食にできれば無駄なく使える！）

「燻製や干し肉……冬の備蓄にもなりますよ」

「す、すごい……！」

ネージュもきらきらの目で聞く。

「それぜんぶ、おいしい？」

「もちろんですよ」

「じゃあ！　ぜんぶつくろ！！」

ネージュが飛び跳ねながら叫んだ。

（……うん、やるしかないな）

私は一歩前へ出て、全員を見回す。

「じゃあ──まずは一匹目から！

オークさんに、おとなしくしてもらいましょう！」