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332.ネージュの大収穫

──そして。

「なっ！？　なによ、これ……っ！？」

目の前に置かれたのは――

オーク、オーク、オーク、オーク、オーク！！

よりによって五匹。しかも巨大な氷の塊の中に、みっちり閉じ込められていた。

「へへん。すごいでしょう〜！」

胸を張って得意げに笑うネージュ。

うん。すごいよ。すごいけどさ……。

（いやいやいや、すごすぎるよ！？　規模が違うよ！？）

私は無言でその“氷のオブジェ（？）”を見つめるしかなかった。

ネージュがそわそわと私の顔を覗き込み、

「ティアナ……嬉しくない？」

こてん、と首を傾げる仕草はいつもの通り可愛いのに、

その瞳には「褒めてほしい」という気持ちがありありと揺れている。

ああもう、そんな顔されたら文句なんて言えないじゃない……！

「……ありがとう、ネージュ。たくさん狩ってきてくれたんだね」

私がそう言うと、

「うんっ！　ネージュ、がんばったよ！　みんなで食べたかったの！」

ぱぁぁぁ、と花が咲いたように笑顔が輝いた。

満面の笑みのネージュ。その笑顔は眩しくて、無垢で、そして……ちょっと罪深い。

（……どうしようかな。まさかの五匹……五匹って……！

オークって“珍味”なんだよね！？　王族でも滅多に食べられないんだよね！？

それをこんな、どどーんと氷漬けで持ってきて大丈夫なの……！？）

脳内で、先ほどのエレーネさんの説明がリフレインする。

「お肉が、たまに“飛ぶ”んです」

「オークのローストが厨房から脱走した」

この衝撃ワードが全部、目の前の五匹とつながっていく。

（これ、料理場……絶対、阿鼻叫喚の地獄絵図になるやつじゃん？　一匹でも大変そうなのに、それが五匹って……）

私が震える視線を氷塊に向けていると、背後でレーヴェがそっと口元を押さえた。

「……すごい量ですね。いったい何人前になるんでしょうか……？」

隣のステラも、こっそり腕を震わせながらうめいた。

「ティアナ様……これ、どうされるんですか……？」

（私が聞きたいよ！？）

心の中で全力ツッコミを入れるが、ネージュの期待に満ちた瞳が胸に刺さる。

ネージュはさらに胸を張って言った。

「ネージュね、ぜんぶ魔法で捕まえたんだよ！」

「う、うん……？」

「飛んでたのを、まとめて“ぽんっ”って！」

ネージュが両手を広げ、得意満面に動作を再現する。

（ぽんって……ぽんっで片づけられる規模じゃなくない！？）

ネージュは氷の塊を、にこにこと眺めながら続けた。

「みんなが喜ぶと思って……いっぱいとってきたんだよ！」

その言葉に、私は胸の中の混乱がやわらぐ。

（……そっか。ネージュは、自分が食べたいだけじゃなく、みんなのために頑張ってくれたんだ）

私は深呼吸してから、できるだけ優しく言った。

「ネージュ、本当にありがとう。すごく頑張ってくれたのは伝わったよ」

「うんっ！」

嬉しそうな笑顔に、やっぱり私は勝てない。

──そして“お肉が飛ぶ”問題は、あっさり解決した……と思いきや。

レーヴェがふと疑問を口にした。

「“オークの調理には注意が必要”、とのことですが……前回オークを捕まえた時の処理はどうされたんでしょうか？

あの食事は、オリバーさんが作ってくださったのですよね？」

レーヴェの問いに、私は「あっ」と小さく声を漏らした。

（そういえば、あの時はお肉は……どうやって調理したんだろ？）

ステラが小さく首を傾げる。

「オリバーさんは、特別な調理法をご存じなんでしょうか？」

そこへ──

「──いえ。私は特別なことはしておりません。

オブシディアン様が魔力を叩きつけてくださっただけですよ」

「うわっ！　オリバーさんっ！？」

急に現れたオリバーさんに、思わず大きな声を上げてしまった。

「驚かせてしまい申し訳ありません。声は……かけたつもりだったのですが」

軽く笑いながら、彼はじっと凍りついたオークたちを見つめた。

「しかし……これは見事ですね。

オブシディアン様が一匹持ち帰った時も驚きましたが、五匹同時とは」

ステラが恐る恐る尋ねる。

「あの……魔力を叩きつける、とは？」

オリバーさんは、淡々とした口調で答える。

「魔力を流し込むと、オーク肉の“暴れ”は止まるのです。

ただし、かなりの量の魔力が必要なので……普通の料理人では到底無理なんですよ」

──ああ、なるほど。

料理人は、平民の職業だ。

つまり、魔力量が多い者は少ない。

だから、上手く暴れるのを止められず、

“オーク肉は、飛ぶ”

と、言われているんだろう。

私がそんなことを考えている間にオリバーさんは氷塊に歩み寄り、軽く触れた。

「……ネージュ様の氷結魔法は優秀ですね。

このままなら飛ぶ心配はありません。

ただし──」

視線がこちらに向く。

「解凍した瞬間、暴れるでしょう」

「やっぱり暴れるんだ！！？」

私は思わず、叫んでしまった。

ネージュがきょとんとした顔で氷をつつく。

「だったら、オリバー。どうしたらいいの？」