329.おにぎりと豚汁の秘密

「はぁ〜！　おにぎりも豚汁も最高っす！」

空になったお椀をテーブルに置いたテリルさんは、ソファにもたれ掛かり、満足げにお腹をぽんぽん。

その姿から、本当に食事を楽しんでくれたことが伝わってきた。

「こら、テリル！　お行儀が悪いですよっ！」

エステルさんが、ちらりと私の方を気にしながら注意する。

「ひぃっ……！」

肩をびくんっと震わせたテリルさんに、ミランダお姉様がくすくす笑って言った。

「いいのよ、テリル。そのままで」

「え、いいんすか！？　よかった〜！」

ホッとしたテリルさんが笑顔を取り戻すと、対照的にエステルさんは眉をひそめる。

そんな二人に、お姉様はやわらかな声で続けた。

「大丈夫ですよ。ティアナは普段から平民の方々と一緒に働いていますから、堅苦しい作法なんて気にしなくていいんです。皆さんも、どうぞ気楽に」

私はうなずきながらにっこり微笑む。

「どうぞ、くつろいでくださいね」

「……そういうことなら、お言葉に甘えましょう」

シルヴィア様が上品に笑うと、エステルさんは「姫様たちがそう仰るなら……」と小さく肩を落とした。

「でも、本当に美味しかったです！　城の晩餐よりも！」

ヴァルドさんが感激して両手を広げる。

その言葉に、フレイヤ様とテリルさんが勢いよく頷いた。

「ですよね！？　しかもこれ、“平民向けのお店で売ってる”んですよ！」

「うんうんっ！　一番高くても六百ペル、安いのは三百ペルっす！」

その瞬間、空気がぴたりと止まった。

「三百ペル！？」「は、はぁぁぁっ！？」

一斉に上がる驚きの声。

ヴァルドさんは両手で口を押さえてのけぞり、エステルさんは「信じられません……！」と呟く。

シルヴィア様も静かに目を見開いて驚いていた。

「そんな値段で、あんなに美味しいものが！？　くそっ、王都にあったら毎日通うのに！」

「王都では絶対に無理ですわね」と、シルヴィア様が苦笑する。

「材料費だけでも大変でしょう？」

エステルさんが感心したように尋ねると、ミランダお姉様がやさしく微笑んだ。

「ええ。でも、これはティアナの工夫の賜物なんです。

材料は専属の方々が作ってくださっているので、安くできるんですよ」

「おにぎりの主な材料は、“米”という穀物です」

私はお姉様の言葉に続けた。

「皆さん、食べるのは初めてですよね？」

「“米”……そんな食べ物、初めて聞きました」

ヴァルドさんが目を丸くし、エステルさんはおにぎりをそっと持ち上げて見つめた。

「食べたことのないものを口にするのは、きっと勇気がいりますよね。

だからまずは、平民でも手に取れる値段で“米”を味わってもらって……

その美味しさを知ってもらいたかったんです」

テリルさんが満面の笑みで頷く。

「いや〜、ティアナ様、マジで神っす！」

「か、神！？　そんな大袈裟な……っ！」

皆が笑いに包まれ、食卓の空気は一層やわらかくなった。

そんな中、シルヴィア様が「なるほど」と小さく呟いた。

視線を向けると、彼女は豚汁のお椀を両手で持ち、にっこりと微笑んでいた。

「“その美味しさを知ってもらいたかった”……この豚汁の“お肉”も、その一環なんですね？」

「ええ、その通りです」

私も真っ直ぐに見返し、笑顔を返した。

するとヴァルドさんが、肉そぼろおにぎりを頬張りながら尋ねてくる。

「このおにぎりに入った肉もすっごく美味いですね！　これって、豚汁と同じ肉なんですか？」

「ええ、そうですよ」

すると、皆さんの表情に同じ疑問が浮かんだ。

「……豚汁の“とん”って、もしかしてこの肉の名前？」

「“とん”？　何のお肉なんでしょうか？」

私はお姉様と顔を見合わせる。

ふふっと笑い合った瞬間、皆の視線が一斉にこちらへ集まった。

「……これは、厳密には“豚汁”ではないんです。本来は“豚”という動物の肉を使ったものなのですが、この国には居ないので──オークの肉を使いました」

──ガチャンッ！

金属が落ちる音が響く。

湯気だけがふわりと上がり、場が一瞬で静まり返った。

見ると、鍋の中にお玉を落としたネロくんがいた。

目をまん丸にして、わなわなと震えている。

「お、オーク！？　俺たち今まで……オークの肉、食ってたんですか！？」

「……え、ええ」

ネロくんは口をあんぐりと開けたまま固まり、

ゆっくりと頭を抱えた。

……え？　オークの肉って、そんなに駄目なの？

沈黙。

湯気の向こうで、誰かの喉が小さく鳴る音がした。

そのとき──

「私……オークのお肉なんて、久しぶりに食べましたっ！」

フレイア様が勢いよく声を上げた。

「はいっ！　私もですが……前に食べたのよりも、断然うまいっす！」

テリルさんが元気に同調する。

二人が目をきらきらさせて盛り上がる中、シルヴィア様が微笑んだ。

「私は何度も食べたことがあります。

でも、調理方法が全く違うようですね。オーク肉はお父様──国王陛下の誕生祭で、丸焼きが毎回出されるのですよ」