327.湯気の向こうで

豚汁は皆さんに大好評で、一番にテリルさんが「おかわりっ！」とお椀を掲げた。

咎めようとするエステルさんに、ネロくんが「まだたくさんありますので」と笑って答えると、

ヴェルドさんとフレイヤ様も「では私も」「もう少しだけ」と次々におかわりをした。

皆さんのお椀に味噌汁をよそいながら、ネロくんがぽつりと言う。

「前から、ちょっとおかしいと思ってたんですよね」

「えっ」

何が？　とぎくりとしながら、私はネロくんの顔をのぞき込む。

「ティアナさん。貴族でジルティアーナ様の側近とはいえど、ただの下級貴族のはずですよね？

　なのに“おにぎり屋で精肉を使おう！”なんて、普通言い出さないと思うんですよ」

「……」

なんて返していいのか分からず、私は黙り込んだ。

するとネロくんは、ぶはっと吹き出して笑う。

「“もう食べない。廃棄する肉だ”って言うけど、実際は細かくなってるだけで上等すぎる──って、ダンおじさんが言ってましたよ」

「うん、言ってたわね」

私は苦笑しながら頷いた。

「そのあとミーナが“ジルティアーナ様が店で使ってって言ってくれたんだから、ありがたく使おうよ！”って言ってくれたの。

あの時は本当にほっとしたわ」

「ミーナおばさん、すっかりジルティアーナ様のファンになりましたからねぇ。

屋敷で働いてた時から、よく“あの方は本当に優しい”ってベタ褒めでしたもん。……会ったこともないはずなのに」

そう言って、ネロくんは私の方を見てにやりと笑った。

（……私がジルティアーナ本人だと知って、わざと揶揄ってるな。いい度胸じゃない）

そう思いつつも、胸の奥では小さく安堵した。

身分のことを知って距離を置かれるのでは──と心配していたけれど、どうやらそれは杞憂に終わりそうだ。

「ミーナも、私がジルティアーナだなんて知らないよ」

私の言葉に、ネロくんが目を丸くした。

「え……改めて俺、とんでもないこと知っちゃった？　忘却の魔術具、お借りするしかない？」

「大丈夫よ」

急に別の声が聞こえ、反射的に振り返る。

そこには腕を組んだミランダお姉様が立っていた。

「お姉様っ！　音もなく現れないでくださいよ。びっくりするじゃないですか！」

「私もおかわりを頂こうと思って」

ぐいっと差し出されたお椀。

けれどお姉様の視線は、私ではなくネロくんに向けられていた。

「この街でティアナの本当の身分を知っているのは、ジルティアーナと私の側近たちだけよ。

オリバーたちはもちろん、屋敷の貴族の使用人たちでさえ知らないの」

ネロくんは、ピシッと背筋を伸ばした。

「やっぱり、俺……知らなくていいことを聞いちゃいましたよね？」

「そうね」

お姉様はピシャリと言いながらも、穏やかな笑みを浮かべていた。

「ただ──」

お椀を受け取り、香りを確かめるように湯気を見つめながら続ける。

「知られてたのが、あなたで良かったわ」

ネロくんはお姉様を見て、それから私に視線を移す。

私も笑顔で頷いた。

「……っ、はい！　絶対に、墓まで持っていきます！」

ネロくんは真剣な表情で宣言した。

「そんなに構えなくていいのよ」

お姉様は軽く笑って肩をすくめた。

「あなたのことは、私もティアナも信頼してるわ。だからこうして、側に置いているのでしょう？」

「はいっ！」

私がうなずくと、ネロくんはようやく安堵の息をついた。

「でも、ティアナさん──いえ、ジルティアーナ様って、やっぱりちょっと変わってますよね」

「変わってるって……どういう意味よ」

私が眉をひそめると、ネロくんはおかしそうに笑った。

「だって、領主様なのに平民の中に混ざって、真剣におにぎり握ってるんですから」

その言葉に、お姉様がくすりと笑う。

「ふふ、確かにね。私もこの子と関わるようになってから、驚きの連続よ」

「……お姉様？」

「驚くことは多いけれど、あなたの発想は貴族にも平民にもないものだもの」

「それ、褒めてます？」

「もちろんよ？」

悪びれもなく微笑むお姉様に、私は思わずため息をついた。

ネロくんは笑いながらも、ふと真面目な表情になる。

「でも、俺はそんなティアナさんが好きですし、感謝しています。ティアナさんには俺の人生を変えてもらった──いえ、俺たち家族にとって、ジルティアーナ様は女神様のような存在なんです」

「それは……」

あまりの讃えられように、今度はこちらが驚いてしまった。

そんな私ににこりと笑みを向けて、ネロくんは続ける。

「父さんとよく話してたんです。ティアナさんやミランダ様、リズ様はもちろんですが……平民の俺たちがこうして幸せでいられるのは、領主であるジルティアーナ様のおかげだ。

直接お目にかかることはないだろうけど、いつも感謝していよう──って」