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325.結びの味

部屋の空気がようやく落ち着きを取り戻したころ、テリルさんが持ってきたおにぎりを机の上に並べた。

「も～、ちゃんと姫様の分も買ってきたっすよ！

　たくさんあるんで、みんなで食べましょう！」

彼女の明るい声に、自然と場の空気がやわらぐ。

「……テリルは相変わらずね」

お姉様が呆れたように微笑みながらも、すでに一つ手に取っているのが、なんだか可笑しい。

テリルさんは胸を張って言う。

「これは本日の日替わり、“炙りハラス”っす！

　外は香ばしくて、中はふっくら……。ほら、見てくださいよ、このツヤ！」

「まぁ……本当にいい香り」

シルヴィア様が思わず身を乗り出す。

さっきまでのしょんぼりした表情は、もうどこにもなかった。

「おにぎりの香りって、いいですよね」

フレイヤ様がそう言って、静かに頬を緩める。

「そうっすよね！　あたし、はじめて食べましたけど大好きになったっす！」

「おにぎり、美味しいですよね！？」

テンションの上がるテリルさんに、思わずフレイヤ様も笑ってうなずく。

うんうん。おにぎりファンが増えるのはいいことだ。

「シルヴィア様は、どの味がよろしいですか？」

「どうしましょう？　どれも美味しそうで……迷ってしまいますね」

包みの中には、炙りハラスのほかにも、梅おかかや昆布、肉そぼろなど、

色とりどりのおにぎりが並んでいた。

一つひとつが丁寧に握られていて、見ているだけでお腹が鳴りそうになる。

「わたくしは……この“梅おかか”というものにしてみるわ」

シルヴィア様が控えめに手を伸ばす。

それは、梅とおかかをごはんに混ぜ込んだもの。

梅干しの赤、おかかの茶、大葉の緑が美しく、

まるで小さな宝石のように色鮮やかだった。

「ピンク色で可愛いですね」

シルヴィア様が柔らかく微笑むと、テリルさんが得意げにうなずく。

「見た目も味も最高っす！　あたし的には、炙りハラスが一番おすすめっすけどね！」

「……テリル、それは何個目なんだ？」

ヴェルドさんが苦笑しながら、テリルさんの手元を指さす。

テリルさんは口をもぐもぐさせたまま、気まずそうに笑った。

「えへへ……だって、止まらないんすもん」

みんなが呆れたように見つめる中、

フレイヤ様だけが「うんうん、そうですよね！」と力強く同意した。

「……では、いただきます」

シルヴィア様は、そっとおにぎりを口に運ぶ。

小さく噛んだ瞬間、ふわりとやさしい香りが立ちのぼった。

「……おいしい」

その一言が、静かな部屋にやわらかく響いた。

「梅の酸味と……おかかの香ばしさが、とてもやさしい味ですね」

シルヴィア様の頬が、ほんのり紅を差したように見える。

「ねっ！？　おにぎり、美味しいっすよね！」

テリルさんが満面の笑みで力説する。

それを見ていたエステルさんとヴェルドさんも、

それぞれおにぎりを一つ手に取り、口へ運んだ。

エステルさんは肉そぼろのおにぎり。

ヴェルドさんは炙りハラスのおにぎりを手にしていた。

エステルさんは一口かじると、すぐに目を丸くする。

「……んっ。これ、甘辛くて……おいしいです」

その反応に、テリルさんがぱっと顔を輝かせた。

「でしょ！？　その肉そぼろも、おにぎり屋さんで作ってるらしいんすよ！」

「なるほど、味がやさしいのに、しっかりしてるな」

ヴェルドさんも感心したように頷き、噛みしめるたびにうれしそうな顔をする。

──そうでしょ、そうでしょう！

私はおにぎり屋の高評価に満足し、うなずいた。

そんな私を見て、くすりとお姉様とレーヴェが笑ったのに気づいたが、気にしない。

おにぎりを囲む一行の表情が、すっかり明るくなっていた。

ついさっきまで重かった空気が、まるで嘘のように消えていく。

香ばしい海苔の匂いと、炊き立ての米の甘み。

それは、不思議と人の心をやわらかくする。

「ふふっ……やっぱり、食べるっていいことですね」

フレイヤ様がそう呟いたとき、シルヴィア様も微笑んだ。

「ええ。本当に。なんだか心まで温まります」

その声に、皆の手が自然と止まる。

誰もが同じように、胸の奥に小さなぬくもりを感じていた。

「……このような食べ物ははじめていただきましたが、本当に美味しいですね。

　フレイヤとヴィオレッタが言っていた通りです」

「そう言っていただけて嬉しいです！　おにぎり屋ももちろんですが、

　クリスディアには美味しいものがたくさんあるのですよ」

私がそう伝えると、シルヴィア様たちが目を丸くした。

「もしかして……おにぎり屋は、ジルティアーナ様が経営されているのですか？」

「はい。ほとんど料理人たちに任せていますけど、主に商品開発には携わっています」

私がそう答えると、シルヴィア様の瞳がぱっと輝いた。

「まあ……なんて素敵なお話でしょう。こんなに優しい味、きっと作る方々の心がこもっているのですね」

その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなる。

テリルさんが鼻をかきながら、少し照れたように笑った。

「へへっ、あたしもそう思うっす！　あの店の人たち、みんな優しかったんですよ～。

　わたしが獣人族だって気づいても、ぜんぜん態度を変えなかったっす！」

「そう……素晴らしいお店ですね」

シルヴィア様はやさしく微笑み、テリルさんの言葉を噛みしめるようにうなずいた。

「このおにぎりの味も、その優しさの一部なのかもしれません」

その言葉に、また静かなぬくもりが広がる。

誰もが自然と笑顔になり、さっきまでの緊張がすっかり溶けていった。