324.再会はおにぎりの香り

「……さて」

ミランダお姉様が一拍置いて、静かに椅子へ腰を下ろした。

その動き一つで、張り詰めていた空気がゆるやかに落ち着いていく。

「シルヴィア様。ひとまず無事で何よりですわ」

「ご心配をおかけして……申し訳ございませんでした」

シルヴィア様は深く頭を下げた。

お姉様は優しい眼差しを向けたまま、静かに言葉を続ける。

「件の“香り”について、もう少し詳しくお話を伺えますか？」

顔を上げたシルヴィア様は、一瞬ためらうように目を伏せ、それから上目遣いにお姉様を見返した。

「香りのこと……引き受けてくださるのですか？」

「それは、内容をうかがってみないと何とも言えませんわ。

……王都の商会でも、解決できなかったことなのでしょう？」

その問いに、シルヴィア様は背筋を正した。

さきほどまでの困ったような笑みは消え、真剣な光がその瞳に宿る。

「はい。これは……お祖母様が遺されたものです。

古いものなので、残りも少なく、香りも本来のものとは変わってしまいました。

ですので──劣化する前の“本来の香り”を再現していただきたいのです」

その言葉に合わせて、エステルさんが小瓶をお姉様に差し出す。

ミランダお姉様はそっと手を伸ばし、蓋を開けた。

そして──

「……香らないわね」

静かな声が落ちた。

シルヴィア様の瞳が、わずかに陰る。

「そうなんです。人間には“香らない”と言われてしまいました。

──でも、私には確かに感じるのです。ほんの少しだけ……甘くて、懐かしい香りが」

その声に、胸の奥をかすめるような切なさがにじむ。

琥珀色の瞳が揺れ、過去の温もりを追いかけていた。

ミランダお姉様は黙ってうなずき、私に視線を向ける。

「ティアナ、あなたの見立ては？」

私は小瓶を受け取り、そっと手の中で傾けた。

淡い液体が、硝子越しに陽光を受けてきらめく。

けれど──香りはない。沈黙のまま、静かに揺れているだけ。

「……私とネロくんも、香りを感じ取れませんでした。けれど──」

私は目を細め、瓶の中を見つめた。

「レーヴェと、もし森の精霊様にご協力いただければ、“本来の香り”を取り戻せるかもしれません」

「──なるほどね」

お姉様は腕を組み、瓶を見つめた。

その時──

コンコンッ。

軽やかなノックの音が響く。

「どうぞ」

入室を促すと、扉が開き、噂のレーヴェが姿を現した。

そして、その後ろから──

「シルヴィア様！　やはりクリスディアにいらしてたのですね！」

顔をのぞかせたのは、

「フレイヤ！？」

思わぬ再会に、シルヴィア様の目が丸くなる。

「まあ、フレイヤ！　あなたもクリスディアに遊びに来たの？」

嬉しそうに尋ねるシルヴィア様に、フレイヤ様が小走りで駆け寄る。

「“遊びに来たの？”ではありません！

アルベルト様も、そしてヴィオレッタ様も、とてもご心配されていました。

ですから、私が早馬で探しに来たのです！」

「まあ、それは……申し訳ございませんでした」

お姉様にも叱られたばかりのシルヴィア様は、しゅんと肩を落として謝った。

その様子に、フレイヤ様があわてて声を和らげる。

「だ、大丈夫です！　皆様はシルヴィア様のご無事を案じていらしただけですから」

シルヴィア様はおずおずと顔を上げ、

「……ありがとう、フレイヤ」と小さく微笑んだ。

その笑みに、フレイヤ様もようやく頬をゆるめる。

「まったく……無茶をなさるんですから」

呆れたように言いながらも、その声には安堵の色がにじんでいた。

「ほら～、だから言ったじゃないですかぁ。

“黙って城を出たら騒ぎになるんじゃないっすか？”って」

そんな調子で入ってきたのは──

赤毛に獣の耳を持つ女の子だった。

……ん？　あれは──おにぎり屋の……？

「なんですって、テリル！　あなただって“クリスディアに行ってみたい”って賛成してくれたではないですか！？

って、あなた……何を食べてますの？」

「え、これっすか？　これは噂のクリスディアの人気飯──おにぎり屋のおにぎりっす！」

テリルと呼ばれた少女はニカッと笑い、おにぎりの包みを誇らしげに掲げた。

袋には、見慣れた“おにぎり屋”の刻印。

「……ずるいっ！　わたくしも楽しみにしていたのを知っていたのに、ひとりで行ったのですか！！」

思わず身を乗り出すシルヴィア様。

その慌てぶりに、場の空気がふっと和らいだ。

お姉様が小さくため息をつきながらも、口元に笑みを浮かべる。

「どうやら、話の続きをする前に……少し休憩を取った方がよさそうですわね」